Проект Стивена Хокинга Breakthrough Starshot объединился с Очень Большим Телескопом (VLT), чтобы провести разведку Альфа Центавра для межзвездных туристических направлений.
После объединения с одной из самых мощных обсерваторий на планете, чтобы искать экзопланеты вокруг соседней звездной системы, у них повысились шансы на успех.
Опираясь на утверждения суперфизика Стивена Хокинга и финансирование венчурного капиталиста Юрия Мильнера, умопомрачительный $100-миллионный проект надеется отправить нано-зонды через межзвездное пространство к соседней звездной системе Альфа Центавра. Прежде чем запускать проект, предусматривающий крошечные роботизированные космические корабли, работающие от мощной лазерной системы, нужно выяснить, есть ли там что-то стоящее, чтобы объединиться с VLT в Чили.
Ключом к соглашению, подписанному в понедельник, стала модификация VISIR (спектрометр и отображатель для средней инфракрасной области), чтобы повысить его способность отслеживать маленькие миры на близкой орбите к звездам-близнецам Альфа Центавра. В прошлом году потенциально пригодную для жизни планету обнаружили внутри красного карлика Проксима Центавра в «обитаемой зоне». Мир назвали Проксима b. Как полагают, Проксима Центавра привязана к системе Альфа Центавра, что делает из них тройную звездную систему. Где есть один потенциально обитаемый мир, скорее всего найдется и еще.
Чтобы любая небольшая планета имела статус «обитаемой», ей нужно находиться в обитаемой зоне материнской звезды. Это идеальный регион по температуре для возникновения и поддержания жизни. Жидкая вода – необходимое условие для жизни (какой мы ее знаем) и найти планетарное тело по размеру подобное Земле внутри обитаемой зоны – это настоящий прорыв. В таком месте может процветать инопланетная жизнь. И всматриваясь в будущее, мы можем изобрести технологию, позволяющую отправиться туда.
Breakthrough Starshot может стать первым предварительным шагом в долгом путешествии к новому межзвездному назначению. Но сначала нам нужно найти больше туристических направлений наподобие Проксима b.
С помощью обновленного VISIR астрономы проведут исчерпывающий поиск в 2019 году. В ходе этой компании они заглянут глубоко в Альфа Центавра, чтобы уловить тепловое свечение (генерирует инфракрасный сигнал) любой планеты, вращающейся близко к своей звезде. Однако звездный свет будет полностью подавлять этот сигнал, поэтому инструмент воспользуется коронографом, блокирующим свет и открывающим доступ к вращению. Кроме того, VLT использует адаптивную оптику для устранения интерференции турбулентности в верхних слоях земной атмосферы. Это повысит мощность телескопа.
Хотя Альфа Центавра расположена в 4.4 световых лет от Земли (Проксима Центавра в 4.2 световых лет), визуализация инфракрасного сигнала экзопланеты будет балансировать на краю возможностей VLT. Но есть еще более мощная и потенциально революционная обсерватория в процессе создания. Европейский чрезвычайно большой телескоп (E-ELT) размещается в Чили. Его оснастят 40-метровым первичным зеркалом (у VLT 4.2 метра), которое сможет глубже заглянуть в Млечный путь и легко отследит близлежащие объекты. Постройка должна закончиться в 2024 году.
Breakthrough Starshot может быть и не большой шаг в стремлении физически исследовать обитаемые миры в нашей галактике. Но это огромный прыжок в развитии методов, используемых для поисков.