Это изображение показывает доказательства первого в истории обнаружения последствий столкновения двух объектов в звездной системе Фомальгаут. Слева изображение кольца ледяных обломков вокруг Фомальгаут. Справа - прогрессия наблюдений за объектом, который когда-то считался планетой, но теперь считается пыльными остатками столкновения с астероидом. Фото: NASA, ESA, and A. Gáspár and G. Rieke (University of Arizona)
На расстоянии 25 световых лет от Земли находится звездная система Фомальгаут. И в ней существует (или существовала) экзопланета под названием Fomalhaut b, которая впервые была идентифицированна в 2008 году на основе изображений, сделанных в 2004 и 2006 годах. С тех пор Fomalhaut b была хорошо видна в течение нескольких лет наблюдений с телескопа Хаббл.
Но сейчас её больше нет. Одно из объяснений состоит в том, что вместо планетного объекта в натуральную величину это может быть большое расширяющееся пылевое облако, возникшее в результате столкновения двух больших тел, вращающихся вокруг звезды Фомальгаут.
Фотография (вставка) в правом углу отображает координаты планеты в период 2004 и 2006 года. Ученые подсчитали, что Фомальгаут b совершает движение по орбите родной звезды за 872 года. Фото: NASA
«Эти столкновения крайне редки, поэтому это большая загадка, которую мы действительно можем увидеть, - объясняет Андраш Гашпар, один из авторов исследования. «Мы считаем, что мы были в нужном месте в нужное время, чтобы засвидетельствовать такое маловероятное событие с космического телескопа Хаббл».
«Система Фомальгаут является идеальной испытательной лабораторией для всех наших идей о том, как развиваются экзопланеты и звездные системы», - добавил соавтор исследования Джордж Рике. «У нас есть доказательства таких столкновений в других системах, но ничего подобного не наблюдалось в нашей Солнечной системе. Это модель того, как планеты уничтожают друг друга».
Ученые с помощью снимков Хаббла, полученных в 2014 году, обнаружили, что «планета» исчезла. К этому следует добавить, что запись изображений с течением времени показала, что объект непрерывно угасал. «Очевидно, что Fomalhaut b делал то, чего не должна делать планета», - заключает Гаспар.
Принимая во внимание все имеющиеся данные, Гашпар и Рике считают, что столкновение произошло незадолго до первых наблюдений, проведенных в 2004 году. В это время облако пылевых частиц размером около 1 микрона (1/50 диаметра человеческие волосы) был ниже предела обнаружения телескопа Хаббл. Фактически, прямо сейчас, по оценкам авторов, пылевое облако расширилось до размеров, превышающих орбиту Земли вокруг Солнца.