Единственная вывод, который можно сделать после пролета станции НАСА «Новые Горизонты» (New Horizons) 14 июля 2015 года, заключается в том, что мы ничего не понимаем в эволюции планет. И сейчас, после публикации новых фотографий с Плутона, еще один ландшафт (вообще-то их несколько) не поддается объяснению.
При изучении терминатора Плутона (линии, которая разделяет освещенную и неосвещенную поверхность этой карликовой планеты) исследователи столкнулись с очень странным ландшафтом с повторяющейся рябью, которая напоминает увеличенный образец змеиной кожи. Самым удивительным является то, что большинство фото с высоким разрешением показывают отражение Пояса Копейра, и ученые-планетологи не имеют и малейшего понятия, что происходит.
Уильям МакКиннон (William McKinnon) из Университета Вашингтона в Сент-Луисе поражен уникальностью и загадочностью ландшафта, простирающегося на сотни километров. По его словам, это больше похоже на кору дерева или чешую рептилии, чем на породу. Потребуется какое-то время, чтобы выяснить, возможно, это результат комбинации внутренних тектонических сил и сублимации льда, что обусловлено слабым солнечным светом на Плутоне.
Пока это остается загадкой.
Но пока ученые размышляли об этом, появились еще более ошеломляющие изображения, включающие цветные фотографии Плутона в высоком разрешении. Особенно поразительны снимки одной местности, напоминающей по форме сердце, расположенной на равнине, неформально называемой Спутником (Sputnik Planum). Эта местность состоит из огромных потоков экзотических льдов. Также вокруг ледовых ячеек присутствуют некие скалистые островки. Еще присутствуют дюны, или то, что выглядит как дюны. Более близкий анализ этих ячеек выявил ледяную поверхность с гофрированной структурой, еще одна вещь, о которой можно только догадываться. Ученые предполагают, что подобная текстура может быть связана с процессом сублимации, когда лед превращается в газ, создавая тонкую атмосферу Плутона.
Дополнительная информация о распространении метановых льдов, которая была получена, скорее создает еще больше вопросов, чем дает ответов. Одна из загадок – почему метановых льдов в изобилии на равнине Спутник и так загадочно мало в другой местности, неофициально называемой Регион Ктулху. Кроме Спутника, метанового льда много в хорошо освещенных районах, он аккумулируется на равнинах и по краям кратеров. Но внутри них его, тем не менее, нет.
По словам Уилла Гранди (Will Grundy) из Обсерватории Лоуэлла (Флагстафф, Аризона), это напоминает классическую проблему курицы и яйца. Ученые не знают, почему так происходит, но хорошая новость состоит в том, что станция «Новые Горизонты» имеет возможность составить карты всей поверхности Плутона, и это критически важно для понимания происходящего.
Мы только начали исследования Плутона и его ландшафтов, совершенно непохожих на земные. Эти новейшие наблюдения скорее подтверждают, что мы находимся в десятилетиях работы от полного понимания основных движущих сил, которые формируют атмосферу и поверхность планеты. Мы только в начале пути. «Новые горизонты» будет передавать данные на Землю и в 2016 году, открывая удивительно динамичный маленький мир на окраине Солнечной системы.