GOCE считается одним из самых замечательных миссий ЕКА. Функционируя на наиболее низкой орбите, спутник располагался буквально на краю пространства, пролетая на высоте всего 224 км. Миссию запустили в 2009 году на ракете Рокот из севера России. GOCE провел 4 года, точно отображая земную гравитацию, что позволило вывести уникальную модель «геоида». Речь идет о гипотетической форме, которую поверхность Мирового океана будет принимать только при контакте гравитации и вращения, игнорируя влияние ветров и приливов.
Изучение гравитационного поля планеты и связанного с ним геоида позволяет лучше разобраться в глобальных моделях циркуляции океана. Кроме того, они играют решающую роль в регулировании климата.
Чтобы вычислить «математическую фигуру Земли», GOCE должен был летать как можно быстрее на орбите, чтобы уловить мельчайшие вариации в гравитационном поле Земли. Этот быстрый и низкий орбитальный путь позволил выполнить уникальные задачи. GOCE так низко летал над планетой, что воздух все еще оставался плотным, то есть присутствовало значительное сопротивление.
Чтобы измерения от GOCE ориентировались на истинную гравитацию, спутник был обязан оставаться в «свободном падении». Поэтому он располагал необычным аэродинамическим дизайном и двигателем с электрическими ионами, создававшим крошечные силы (1-20 мН), которые непрерывно и мгновенно компенсировали изменения воздушного сопротивления.
После 4 лет работы на краю космоса, 11 ноября 2013 года GOCE вернулся в земную атмосферу над Фолклендскими островами, где распался и сгорел. Случилась даже необычная вещь для падающего космического аппарата – его заметили земные наблюдатели. Членам команды было грустно завершать миссию, но это позволило перейти к следующим проектам с ощущением того, что они получили максимальную отдачу от GOCE.