Около четверти миллиарда лет назад подавляющее большинство видов живых существа на суше и на море было уничтожено во время Массового пермского вымирания, когда серия извержений вулканов выбросила вредные парниковые газы.
Международная группа геологов и палеобиологов обнаружила доказательства, которые могли бы установить более точные сроки того, когда жизнь на планете стала массового вымирать.
Доказательства вулканической активности можно найти в химическом составе геологических находок, в то время как намеки на массовое вымирание видов в быстром сокращении распространенных окаменелостей животных и растений.
«Большинство людей думают, что катастрофа для земных обитателей началась одновременно с катастрофой для морских, и что это произошло одновременно в Южном полушарии и в Северном полушарии», - говорит палеоботаник Синди Лой из Калифорнийского университета в Беркли.
В стандартной модели геологии граница пермского и триасовского периода определена на основании слоя морских окаменелостей, обнаруженных в городе Мэйшань на юге Китая. Эти отложения указывают на катастрофический момент, произошедший 251,96 млн. лет назад, когда вымерло около 96 процентов всех морских видов животных.
Исследователи также проанализировали изотопы, найденные в кристаллах циркона, помещенных в первозданный образец вулканического пепла из так называемого бассейна Кару в Южной Африке.
Еще во времена Пермского периода этот бассейн был частью суши Гондваны. Именно в этих окаменелостях ученые обнаружили признаки исчезновения земной жизни. Конечно, команда не смогла найти пыльцу от значительных видов наземных растений в осадке непосредственно над пеплом, подтверждая, что жизнь на суше уже начала исчезать вскоре после ее отложения. Но было что-то странное в изотопной подписи самого циркона. Предполагается, что вулканический материал пролежал там 252,24 миллиона лет. Оказалось, что пепел был выброшен за сотни тысяч лет до осадка, который определяет границу.
Это означало, что либо имеет место быть ошибка, либо пермское вымирание происходило гораздо медленнее: сначала виды на суше исчезли на юге, а через несколько сотен тысяч лет морская жизнь распространялась по всему северу.
Аналогичное исследование, основанное на геологических данных из Австралии, было опубликовано в начале этого года другой группой исследователей, которые также указали на более раннее начало исчезновения на суше.