Планета внутри Солнечной системы на так бесплодна, как это часто изображается. Недавно ученые обнаружили «большую долину» на маленькой планете. Большой Каньон по сравнению с ней – крошка. Также на ней есть один из самых огромных ударных бассейнов в Солнечной системе. Кроме того, на Меркурии присутствует водный лед и органическая химия. MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging – поверхность Меркурия, космическая среда, геохимия и ранжирование) провел почти 10 лет изучая планету в обоих пролетах и орбитальных наблюдениях. Ему удалось обнаружить несколько странных особенностей, которые бросают вызов нашим представлениям о планете. Вот некоторые из последних результатов.
«Большая долина»
Зондируя данные MESSENGER, ученые обнаружили «большую долину» на Меркурии, которая намного превышает размеры Большого Каньона. Вероятно, она сформировалась в момент сжатия твердой литосферной плиты (коры) 3-4 миллиарда лет назад, когда планета сжалась при охлаждении. Имея 250 миль в ширину и 600 миль в длину, она в два раза глубже земного каньона. Если поместить ее на Землю, то она заняла бы расстояние от Вашингтона, округ Колумбия, до Нью-Йорка (до Детройта).
Проблема в том, что эта находка противоречит другим результатам. На планете есть еще места, которые демонстрируют вулканизм, не говоря уже о том, что Меркурий имеет магнитное поле (а это значит, что внутри него должно быть что-то, что генерирует его). «Все думали, что Меркурий был очень холодной планетой. Я думал также. Но кажется, что планета могла значительно нагреться за недавний период», – говорит в заявлении соавтор Лоран Монтеси, доцент кафедры геологии в Университете штата Мэриленд. (Исследование проводилось под руководством Национального музея авиации и космонавтики Томасом Уоттерсом).
Вулканический бассейн
Бассейн Калорис – одно из самых больших известных ударных мест в Солнечной системе. Его обнаружили в 1974 году, когда Маринер-10 пролетал мимо Меркурия. Но осветили только половину его площади. Когда MESSENGER впервые подлетел к планете, он смог рассмотреть бассейн во всей красе. И последующие наблюдения показали, что он, вероятно, имеет вулканическую историю.
Рассматривая область, ученые увидели остатки прошлых потоков лавы, словно от удара (вырезавшего бассейн размером около 1500 км или 932 мили в ширину), а также от вулканических жерл, которые, как полагают, окружают периметр. Покрытие лавой занимает целых 3.5 км (2.2 мили) в толщину.
Активная планета
В течение последнего года и половины миссий MESSENGER, космическому аппарату удалось подлететь ближе и рассмотреть поверхность Меркурия в мелких деталях. На нулевой отметке расположились небольшие разломные уступы, которые должны быть молодыми, потому что на них было много кратеров, не стершихся со временем. Считается, что эти уступы медленно формировались по мере того, как изгибалась и поднималась кора.
«Молодой возраст маленьких уступов говорит о том, что Меркурий присоединяется к Земле как тектонически активная планета с новыми разломами, которые формируют сегодняшний интерьер Меркурия, продолжающего охлаждаться», – сказал ведущий автор Том Уоттерс в заявлении.
Водный лед
Используя радиолокационные наблюдения с Земли, MESSENGER подтвердил вероятные запасы полярного льда на Меркурии. Существовало три линии доказательств, о которых НАСА сообщило в 2012 году: избыток водорода (признак воды), отражательная способность полярных месторождений и модели температур на полях.
«Нейтронные данные показывают, что яркие полярные месторождения Меркурия имеют обогащенный водородом слой более 10 см толщиной под покровным слоем (10-20 см), который менее насыщен водородом», – сказал Дэвид Лоуренс, научный сотрудник лаборатории прикладной физики из Университета Джона Хопкинса и ведущий автор одной из работ, описывающей находки. – «Погребенный слой содержит водород, соответствующий почти чистому водному льду».
Органические соединения
Ученые заметили нечто еще во время осмотра льда. Во время обнаружения ярких месторождений в холодных районах, в нескольких теплых зонах был найден более темный материал. Ученые предполагают, что это органика, которую разбросало по планете после ударов от малых объектов (астероиды и кометы). Вероятно, что именно так вода прибыла на Меркурий.
Органические соединения считаются строительными блоками жизни, хотя они и не являются обязательными признаками самой жизни. Их нашли на Марсе и Титане, а также на луне Сатурна с жидким циклом и «пред-биотической» химией. Это химия, предшествующая химии, которая создает и поддерживает жизнь.