Это изображение было сделано Блоком формирования изображений Разведки Дальнего действия (LORRI), установленном на космическом корабле НАСА «Новые Горизонты», незадолго до самого близкого подхода к Плутону 14 июля 2015 года. Разрешение составляет не менее 270 ярдов (250 метров). Размер показанной области приблизительно 130 миль (210 километров). Солнце светит с левой стороны.
Подобно зараженному личинкой-древоточника бревну, новые фотографии миссии НАСА Новые Горизонты карликовой планеты Плутон показали рябой ландшафт, который является столь же озадачивающим, сколь и красивым.
Сделанное непосредственно перед тем, как миссия НАСА сделала близкий 14 июля, это новое изображение ледяной области под названием «Спутник Планум» на Плутоне показывает сотни "роящихся" по поверхности ям, шириной в несколько сотен метров и глубиной в несколько десятков метров. Согласно первым предположениям планетологов, образование таких ям обусловлено сублимацией льдов, подобно азотному льду, из которых они состоят. Однако выравнивание и местоположение ям пока остается тайной.
Сублимация происходит тогда, когда лед становится паром, без прохождения жидкой формы. Подобно «сухому льду» на Земле (лед углекислого газа), азотный лед переходит в газ, не проходя через жидкую фазу. Поскольку атмосферное давление на Плутоне мало, то сублимация является доминирующим процессом и обильные поверхностные льды при нагреве выпускают газы в разреженную атмосферу, формируя удивительно сложное взаимодействие между поверхностью и атмосферой.
Действительно, удивительное отсутствие астероидных кратеров на Спутнике Планум показывает, что поверхность постоянно освежается новым льдом, вероятно, выложенным слоями при осаждении из атмосферы, и эти ямы - вещественные доказательства этого причудливо активного ледяного слоя.
«Плутон - странный, в хорошем смысле», - сказал координатор проекта Новые Горизонты Хэл Уивер из Лаборатории Прикладной Физики имени Джонса Хопкинса в Лавреле, Мэриленд. «Ямы и способ, которым они выровнены, дают представления о ледяном потоке и обмене летучими компонентами между поверхностью и атмосферой, и научная команда упорно работает, чтобы понять, какие физические процессы здесь играют роль».
Трудно не вообразить то, на что был бы похож этот пейзаж, если бы мы могли стоять на поверхности Спутника Планум. Мы уже знаем, что эта область в значительной степени плоская, но включение этих ям заставило бы ее быть похожей на океан драматических водосточных колодцев во льду, простирающийся до горизонта.
Одной из самых больших неожиданностей, доставленных полетом Новых Горизонтов, является интересный динамизм Плутона. Факт, что в крошечном мире, расположенном в Поясе Койпера, почти в 50 раз дальше от Солнца, чем Земля, существует вулканическая активность, проявляющаяся на поверхности Плутона, вызывает удивление. Но вероятно, что даже во внутренних районах Солнечной системы, древние миры остаются активными, и даже самой крошечной струйки тепла от Солнца и планетарного формирования может оказаться достаточно для драматического воздействия на геологию этих миров.
Немногим более, чем 4 коротких месяца назад у нас было немного подсказок о том, насколько динамична и разнообразна будет поверхность Плутона, но Новые Горизонты коренным образом изменили наше понимание Плутона и то, какими могут быть активные маленькие ледяные миры.