Новые наблюдения, сделанные миссией MESSENGER НАСА, показывают, где находится водяной лед, но не объясняют его происхождения.
Хотя Меркурий является ближайшей планетой к Солнцу, в глубинах некоторых кратеров остался лед. Но вот сколько его, и как он там очутился? На это отвечает новое исследование. Предполагают, что его толщина составляет примерно 50 метров, но это лишь приблизительные расчеты. А вот какие виды комет доставили его туда, остается загадкой.
Исследование основывалось на информации Меркурианского Лазерного Альтиметра – прибор миссии MESSENGER НАСА, который врезался в планету (как и планировалось) в 2015 году. Ранее комбинация наземных радиолокационных и нейтронных данных предполагала, что запасы водяного льда должны были быть как минимум в 1-2 метра толщиной. А вот новые данные поднимают ее до возможных 85 м.
Но интригует скорее не количество, а происхождение. Исследователи не уверены, что лед прибыл из долгопериодических комет типа Галлея (приходят из облака Оорта – коллекции ледяных объектов в далекой Солнечной системе) или комет из семейства Юпитера (из пояса Койпера – ледяная группа за орбитой Нептуна).
«Если бы мы обнаружили нижний предел толщины льда, который был значительно больше нуля, то мы бы исключили наличие кометы типа Галлея или астероидов, отвечающих за доставку воды на Меркурий», – сказал Винсент Ик, ведущий автор статьи.
«Модели для микрометеоритного потока, достигающего Меркурия, довольно неопределенные», – говорит он. – «Некоторым из более современных моделей удавалось принести 50м льда в полярные кратеры (как у комет Юпитера). Однако, если глубина льда достигает 50 м во всех полярных кратерах, то это исключает возможность того, что их принес один недавний удар. Но другое исследование считает, что ударник, создавший кратер Хокусай, может быть ответственным за отложение полярного водяного льда».
Когда его спросили о значимости результатов, Ик добавил, что они «все еще неопределенные», так как толщина льда не точная. Он сказал, что планирует использовать окончательные данные MESSENGER для получения лучших образцов полярных областей, что позволит пристальнее осмотреть кратеры и, возможно, даже мелкие. А это поможет установить более жесткое ограничение на глубину льда.
Или же можно воспользоваться новой миссией на Меркурий BepiColombo, запланированной в 2020-х годах. Она должна быть оснащена лазерным высотомером.
«Если BepiColombo пролетит низко над южным полюсом, а не северным, как MESSENGER, то мы бы увеличили и улучшили качество снимков полярных кратеров. Но я не уверен, что они уже решили с орбитой аппарата», – сказал Ик.
«Индивидуальная высота измеряется лазером с точностью до метра. Но проблема в том, что у кратеров есть отклонения от осисимметрии до 100 м. Придется произвести усреднение, чтобы гарантировать, что разность высоты обусловлена льдом, а не природой кратеров», – говорит он.