Снимок Урана, сделанный кораблем Вояджер-2 в январе 1986 года
Прошло больше трех десятков лет с момента посещения Вояджером-2 Урана. Сейчас ученые из Института геологии Джорджии используют полученную кораблем информацию, чтобы разузнать интересные особенности ледяной планеты. Оказалось, что ее магнитосфера и материал внутри включаются и выключаются, подобно переключателю света, во время вращения. То есть, планета открывается в определенном месте и позволяет солнечному ветру поступать в магнитосферу, и закрывается, формируя щит.
Конечно, это не похоже на нашу магнитосферу. Земная практически точно совпадает с осью вращения, поэтому совершает обороты вместе с планетой. Одно и то же выравнивание направлено к звезде, поэтому поле перенастраивается только при сильном солнечном ветре, вроде бури.
Но магнитное поле Урана наклонено на 60 градусов от оси, из-за чего ассиметрично отстранено от направления солнечного ветра. На один оборот уходит 17.24 часов. Это стало причиной того, что магнитосфера работает периодически, словно выключатель. Когда намагниченный солнечный ветер врывается в поле, то соединяется, и магнитосфера закрывается, чтобы потом снова открыться. Этот контакт осуществляется вверх по течению.
Снимок Урана от Вояджера-2 и два разных наблюдения от телескопа Хаббл (одно за кольцом, а второе за сияниями)
Подобная ситуация выступает настоящим феноменом. Такое случается, если направление гелиосферного магнитного поля противоположно магнитосферному выравниванию планеты. Затем линии магнитного поля перестаиваются и позволяют проникнуть солнечной энергии в систему.
Перестройка магнитного поля также выступает одной из причин земных полярных сияний. Они могут происходить и на Уране, но их сложно отследить из-за удаленности планеты на 2 миллиарда миль. Иногда телескопу Хаббл удается получить нечеткие кадры, но он не может измерить магнитосферу.
Ученые могут полагаться лишь на 5-днейвные наблюдения Вояджера-2. С их помощью они создали модель глобальной магнитосферы планеты, чтобы спрогнозировать позиции переключений. Они считают, что исследование Урана – один из главных способов узнать больше о планетах за чертой нашей системы.
Дело в том, что большая часть экзопланет выступает ледяными гигантами. Возможно ситуация на Уране и Нептуне является нормой для других систем. Поэтому поиск на них жизни может сильно повлиять на изучение космического пространства.