Сверхтяжелая черная дыра в центре нашей галактики начала шевелиться, и астрономы размышляют, не был ли всплеск активности обусловлен прохождением таинственной звезды, окутанной пылью.
До недавнего времени, сверхмассивные черные звезды Млечного пути (находящаяся в центре нашей галактики называется Стрелец А*) генерировали яркие вспышки приблизительно каждые десять дней. Однако в течение последнего года активность увеличилась, и Стрелец А* вспыхивает приблизительно каждые 24 часа.
Используя данные трех космических телескопов, астрономы стали способны лучше понимать природу этих вспышек и, возможно, установили поразительные космические взаимосвязи.
По словам Габлиэля Понти (Gabriele Ponti), сотрудника Института внеземной физики Макса Планка в Германии, ученые в течение нескольких лет отслеживали рентгеновское излучение черной дыры Стрелец А*. Вначале существовало предположение, что это излучение не оказывает никакого влияния на дыру, но полученные новые данные показывают, что все может быть иначе.
Чтобы собрать полную картину активности Стрелец А* при приближении к нему пылевого облака ученые аккумулировали воедино данные обсерватории НАСА «Чандра», космического рентгеновского телескопа XMM-Newton, созданного Европейским космическим агентством, а также данные, полученные со спутника НАСА Swift. Как известно, в 2011 году астрономы обнаружили объект, названный G2, который должен был столкнуться с черной дырой и, возможно, поглощен ею, после того, как он попадет в ее гравитационную воронку. В случае если это произойдет, астрономы ожидали увидеть мощную вспышку, которая бы дала человечеству понимание природы процессов высоких энергий, которые происходят на горизонте событий черной дыры и при формировании аккреционного диска.
Увы, когда G2 приблизился в 2014 году, ничего не произошло. По крайней мере, ничего явного.
До приближения ученые предполагали, что G2 представляет собой облако пыли и газа. Возможно, это были звездные остатки, неторопливо перемещающиеся через ядро галактики. Но после его встречи с черной дырой, G2 начал расширяться вокруг черной дыры, а затем вернулся на орбиту в межзвездном пространстве. Именно тогда и проявилась сущность G2 – возможно он был звездой, окутанной пылью. Его притяжение поддерживало форму, и только лишь часть облака смогла оторваться и была поглощена черной дырой.
Хотя все предполагали, что черная дыра «полакомится» G2, последнему удалось ускользнуть.
Без сомнения, гравитационные возмущения повлияли на звезду и ее облако, но нет никаких свидетельств вспышечной активности, что означает, что G2 удалось сбежать неповрежденной.
В новом исследовании, которое будет опубликовано в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, делается предположение, что активность Стрелец А* является признаком того, что пыль G2 действительно попала в черную дыру, вызвав ежедневные выбросы рентгеновского излучения.
По словам Марка Морриса (Mark Morris) из Калифорнийского Университета в Лос-Анжелесе, на данный момент нет единого мнения, чем является G2. Непреложным остается лишь факт, что Стрелец А* стал более активным вскоре после прохождения G2. Возможно, причиной этого стала материя, оторванная от G2.
Естественно, корреляция не обязательно означает причину. Могут существовать другие объяснения увеличения вспышечной активности, если это увеличение вообще существует.
Возможно, звездный ветер действительно снабдил Стрелец А* материей, и это послужило причиной увеличения активности. Или, возможно, мы лучше научились определять рентгеновское излучение, и ежедневная активность лишь отразила это в данных. Но возможность того, что G2 является причиной, слишком захватывающая, поскольку в данном случае человечеству была бы предоставлена возможность впервые взглянуть на причины и эффект поглощения, а также поведение черной дыры при этом.
По словам Барбары де Марко (Barbara De Marco) из того же Института Макса Планка, пока рано говорить что-либо наверняка, но в ближайшие месяцы «рентгеновские глаза» будут направлены на Стрелец А*. Возможно новые исследования внесут ясность, ответственен ли G2 за изменения характера черной дыры, или это часть ее поведения.