С приближением космического аппарата НАСА «Новые Горизонты» к Плутону и его пяти спутникам, ученые ожидают не только значительно расширить взгляды относительно системы Плутона, но и возможно обнаружить больше спутников или колец.
Эти открытия могут помочь объяснить, что создало крохотную систему – или же они уничтожать аппарат «Новые Горизонты» до того как он начнет передавать данные исследования.
"Миссия «Новые Горизонты» предоставляет возможность выяснить структуру спутников ", - сказал Ричард Бинзел, член научной команды миссии и планетарный ученый из Массачусетского технологического института. «Строение – это следующий шаг расшифровки их происхождения».
После наблюдений в телескопы выяснилось, что спутники существенно варьируют в яркости. Это предполагает, что они состоять из множества веществ и поэтому имеют различное происхождение, и возможно, были захвачены Плутоном в разное время. С другой стороны, чёткие орбиты вокруг Плутона настоятельно свидетельствуют о противоположном: что они образовались в одно время, возможно, от древнего столкновения, которое заставило Плутон вращаться вокруг Харона и остальных спутников, а также, колец или мусора.
На сегодняшнее время, наиболее приемлемой считается теория столкновения, которая сформировала систему Плутон-Харон и другие системы, общие с системой Земля-Луна, которая, как полагают, сформировалась таким же образом, когда тело размером с Марс врезалось в Землю раннего периода и создало наш необычайно большой спутник.
«Харон вдвое меньше Плутона», - сказал Марк Шоуолтер, планетарный ученый Института SETI, который участвует в программе по поиску опасных обломков вдоль траектории полета аппарата «Новые Горизонты» в Университете Джона Хопкинса, лаборатории прикладной физики. «Так вот консенсус – Харон мусор от этого столкновения».
"Вопрос в маленьких ребятах", - сказал Шоуолтер, подразумевая, мельчайшие спутники Стикс, Никта, Гидра и Кербер. Теория столкновения звучит очень хорошо, сказал он, кроме того, что никто не был в состоянии воспроизвести систему точно в модели. Таким образом, все ставки выключены до тех пор, пока не будет больше данных, которые вполне может обеспечить «Новые Горизонты».
Независимо от возникновения системы Плутона, открытие всех четырех небольших спутников за последние 10 лет, делает более вероятным то, что это могли быть дополнительные малые тела, занимающие пространство возле Плутона. И это добавляет дополнительный слой давления к полету «Новых Горизонтов» 15 июля.
«Если вы летите через систему со скоростью 14 км/с (31000 миль в час), что-нибудь больше чем микроскопическая частица сможет нанести повреждения вашему космическому кораблю», - сказал Шоуолтер. Конечно, в 3 миллиарда миль вдаль, там нет возможности увидеть что-то малое. Таким образом, исследователи сосредоточились на вещах, которые могут стать источником пыли и гравия в непосредственной близости от Плутона.
«С точки зрения опасности для корабля, мы не слишком обеспокоены любыми спутниками за пределами Харона», - сказал Шоуолтер. «Причина в том, что любая пыль, которую они производят, вероятней всего не встретится на пути корабля. Более всего мы обеспокоены чем-то близким к Плутону и, или в его непосредственной орбите».
Чтобы минимизировать опасность, Шоуолтер и команда из 10 человек, анализируют и моделируют каждый бит свежих данных по мере приближения «Новых Горизонтов» к Плутону. Они находятся в наблюдательном пункте для обнаружения малых спутников или нечётких колец, которые, возможно, не были замечены ранее.
«Подумайте об экипаже, как о «вороньем выводке» видящем опасность на своем пути», - сказал Шоуолтер. Если они увидят угрозу, разработаны три альтернативных варианта облета называемых «SHBOTs» (Safe Haven By Other Trajectory) – Безопасная Гавань Другими Путями. НАСА сможет выбрать опцию «SHBOT» на следующей недели, если найдут причину для тревоги. «Также, у нас есть опция вращения антенны ОЗУ корабля - это означает, что мы можем использовать её как щит, для защиты корабля во время полета через систему».
Каждый из этих вариантов проходит со значительными затратами, поэтому ученые предпочитают придерживаться первоначального плана – и они очень оптимистичны в том, что с «Новыми горизонтами» все будет отлично.
«За последний год, мы репетировали этот процесс анализа в девяти тестах готовности испытания», - заявил Шоуолтер. «Я думаю, мы готовы почти ко всему, что сможем обнаружить в системе».
