Лаборатория реактивного движения NASA (JPL) в Пасадене, штат Калифорния, отобрала предложения, поступившие от 10-ти университетов, чтобы начать исследование возможности использования спутников Cubesat в качестве вспомогательных компонентов в миссиях на спутнике Юпитера Европе и за ее пределами.
Спутники Cubesat – это маленькие недорогие космические зонды, которые могут быть использованы для сбора научных данных сами по себе или как часть группы. Они широко используются на низкой околоземной орбите, обеспечивая университетам и институтам недорогое средство для выполнения экспериментов в условиях микрогравитации. Технология CubeSat развивается, и это расширяет сферу применения этих спутников.
И поскольку NASA разрабатывает концепцию посещения ледяной луны Юпитера автоматической межпланетной станцией Europa Clipper, JPL попросил университеты подать предложения по применению спутников Cubesat, которые могли бы дополнить основную миссию Clipper. Поскольку мы планируем миссию на Европу, почему бы не взять в дорогу несколько спутников Cubesat.
NASA наметило некоторые ключевые научные задачи, которые спутники Cubesat будут в состоянии выполнять, в том числе «разведку мест для будущих посадочных площадок, исследование гравитационных и магнитных полей, исследование атмосферы, проведение радиационных измерений».
«Мы видели некоторые инновационные и довольно творческие находки среди идей по использованию Cubesat, представленных этими университетами», - сказал Барри Голдштейн, менеджер предварительного проекта миссии Europa Clipper. «Использование спутников Cubesat для исследования планет становится возможным только сейчас, поэтому мы хотим исследовать, как будущая миссия на Европу может ими воспользоваться».
Каждому из выбранных предложений было предоставлено по 25 000 $ на развитие своих идей по использованию Cubesat. Они будут включены в исследование, которое ожидается летом 2015 года.
Европа, как известно, обладает подповерхностным океаном жидкой воды, защищенной толстой ледяной оболочкой. По мере того, как мы узнаем все больше и больше об этом маленьком мире, он нас все больше притягивает возможностью зарождения в нем жизни.
Теперь мы знаем, что, благодаря водам океана, питательные вещества активно перемешиваются под поверхностью. Ледяная поверхность, по всей видимости, тоже состоит из тектонических плит. Кроме того, ученые считают, что в океане находится много кислорода. А сам океан нагревается приливами, возникающими из-за вращения Европы по своей орбите вокруг Юпитера.
Все эти факторы указывают на возможность открытия обитаемого мира, в котором, как предполагают, могут процветать многоклеточные организмы. Но чтобы проверить эту гипотезу, мы должны начать отправку миссии к Европе, чтобы получить полное представление о наличии там живых организмов. Эта миссия может быть ускорена путем введения спутников Cubesat в ближайшие крупные миссии NASA на орбиту Ио.
Если бы вы могли сформулировать миссию для ваших собственных спутников Cubesat, отправляющихся к Европе, какую научную задачу вы бы на них возложили?