Второй по величине после Ганимеда спутник в нашей солнечной системе, Титан, настолько уникален, что многие считают его пригодным для возникновения внеземной жизни. У него плотная атмосфера, и это единственное космическое тело, помимо Земли, на поверхности которое определенно есть скопления жидкости. В случае Титана это озера ледяного углеводорода, но предполагается, что в этих бассейнах могут возникать сложные образования: из других ингредиентов, но по структуре пригодные для появления жизни.
На Земле молекулы липидов образуют барьеры вокруг клеток всех известных форм жизни. Исследователи предположили, что в условиях Титана (-185°С) эквивалентная структура может состоять молекул на основе азота, называемых азотосомами.
Но в недавно опубликованной в журнале Science Advances статье ученые подвергли эту теорию сомнениям. При помощи моделирования с применением квантовой механики они перепроверили эти структуры и доказали, что с термодинамической точки зрения азотосомы на Титане являются нежизнеспособными. Это не исключает вероятность появления жизни на спутнике, но такая жизнь, скорее всего, не будет содержать аналогов земной клеточной мембраны.
Это исследование может также повлиять на миссию НАСА «Dragonfly» на Титан, запланированную на 2030-е годы.