Измерения силы тяжести, сделанные с помощью орбитального космического аппарата Кассини, вращающегося на орбите Сатурна, указывают на то, что небольшой спутник Энцелад имеет жидкий океан, расположенный между его каменным ядром и ледяной оболочкой. Этот океан является перспективным местом для нахождения жизни за пределами Земли.
Данные Кассини показывают, что водоем, находящийся в южном полушарии спутника, должен быть огромным, и расположен на глубине 31 километр под поверхностью.
"Океан может быть распространен наполовину или даже больше в сторону экватора в каждом направлении", - говорит астроном David Stevenson, из Калифорнийского Института Технологий в Пасадене.
Ученые предполагают, что океан соленый, так как водяные струи вырываются наружу из трещин на южном полюсе Энцелада и образцы Кассини содержат соли, а также органические молекулы. Это случается, когда минералы из нижележащей породы выщелачиваются в воду, что является хорошим предзнаменованием для развития и эволюции жизни.
"Для нас не стало неожиданностью обнаружить воду, так как мы знали, что если есть струи, есть и жидкая вода", - сказал астроном Luciano из Университета Ла Сапиенца, Рим.
"Все ключи были собраны вместе", - добавил Candice Hansen-Koharcheck, старший научный сотрудник из Тусона, штат Аризона.
"Но пока мы не получили эти гравитационные данные, они по-прежнему являлись косвенными доказательствами", - сказал Hansen-Koharcheck.
Измерения были кропотливо собраны, когда Кассини пролетал три раза рядом с Энцеладом между 2010 и 2012 годами. Два полета были совершены над южным полюсом спутника, на расстоянии 65 и 44 миль над поверхностью. Один пролет был совершен над северным полюсом на высоте 31 мили.
Во время передачи радиосигналов обратно на Землю на расстоянии 850 миллионов миль, ученые смогли просчитать минутное изменение в частоте, вызванное гравитационным дерганьем Кассини спутником Энцелад, который составляет около 300 миль в диаметре.
"Отслеживание космического корабля до долей миллиметра в секунду – нечто действительно экстраординарное. Если бы мы только могли проделать то же самое с малазийским самолетом", - сказал Stevenson.
В конце концов, ученые обнаружили ощутимую асимметрию между северным и южным полушарием Луны.
Принимая во внимание то, что материал, из которого образовались спутник и планета, были доступны во внешней Солнечной системе, ученые сошлись во взглядах, что гравитационные измерения указывают на одно: подземный океан.
Это открытие может конкурировать со спутником Юпитера Европа в качестве кандидатов поиска жизни.