После двухмесячного перерыва SpaceX возобновила запуск партий из десятков спутников, чтобы покрыть Землю высокоскоростным доступом в Интернет.
Спутники представляют собой новую разновидность «VisorSat», чтобы сделать их менее яркими для Земли и особенно для телескопов астрономов. Но исследователи говорят, что экспериментальная новая функция космического корабля, хотя и полезна, не полностью решит проблемы, связанные с существованием самого Starlink (или других запланированных тысяч спутниковых флот, если на то пошло).
SpaceX, основанная Илоном Маском, называет свой интернет-проект Starlink и может развернуть десятки тысяч широкополосных спутников, передающих Интернет, на низкую околоземную орбиту. В пятницу в 1:12 утра по восточному времени одна из ракет компании Falcon 9 запустила новую партию ракет вместе с двумя космическими аппаратами для съемки Земли, построенными BlackSky Global.
SpaceX оснастила все 57 своих настольных спутников Starlink новой функцией: солнцезащитными козырьками или шторами.
Козырьки должны разворачиваться после запуска и блокировать отражение солнечного света от поверхностей спутников - блики, из-за которых космические корабли Starlink выглядят, как яркие движущиеся следы в ночном небе, которые могут портить наблюдения с помощью телескопа, скрывать слабые астрономические объекты и даже мешать поискам убийц-астероидов.
Козырьки, вероятно, сделают спутники менее яркими, но это не помешает им вмешиваться в астрономию, говорит астроном Джонатан Макдауэлл.
«Если вы решите, куда поставить козырьки, вы сможете действительно уменьшить эти отражения. И это сделает спутники больше не видимыми невооруженным глазом, и это хорошо», - сказал он, - «Но, вероятно, они могут стать проблемой для профессиональных астрономов».
После того, как SpaceX запустила свой первый набор спутников Starlink в мае 2019 года, многие астрономы были встревожены тем, насколько яркими были новые объекты. Через несколько дней после запуска люди во всем мире заметили шлейф спутников, похожий на линию мерцающих звезд.
«Я чувствовал, что жизнь астронома и любителя ночного неба никогда не будет прежней», - сказал в ноябре астроном Джеймс Ловенталь. «Если в небе много ярких движущихся объектов, это чрезвычайно усложняет нашу работу», - добавил Ловенталь, - «Это потенциально угрожает самой науке астрономии».
Телескопы на Земле, которые ищут далекие тусклые объекты, могут уловить эти ложные звезды и испортить данные астрономов. Один спутник может создать непрерывную полосу света на изображениях неба с длинной выдержкой, полученными телескопом, блокируя объекты, которые астрономы хотят изучать.
«Спутнику требуется всего пара секунд, чтобы пересечь поле зрения телескопа, но мы делаем очень длинные экспозиции с помощью наших камер. Таким образом, за эти пару секунд вся 10- или 15-минутная экспозиция испорчена», - сказал Макдауэлл.
Спутники могут особенно повлиять на телескопы, которые наблюдают близко к горизонту перед рассветом - такие наблюдения помогают астрономам отслеживать астероиды, летящие близко к Земле.
SpaceX делится данными об орбитальных траекториях Starlink с астрономами, чтобы они могли планировать свои наблюдения с помощью телескопов вокруг движения спутников. Кратковременное выключение камеры при прохождении спутника над головой может сохранить изображение с большой выдержкой.
На сегодняшний день SpaceX вывела на орбиту около 600 космических аппаратов Starlink - больше, чем у любого оператора спутниковой связи. Но грандиозные амбиции Маска могут испортить наблюдения астрономов.
У SpaceX уже есть разрешение на запуск почти 12 000 спутников, а в прошлом году они запросили дополнительное разрешение на вывод на орбиту в общей сложности 42 000 спутников. И это не считая планов других провайдеров.
Пока не ясно, насколько хорошо работает «VisorSat».
Неясно, насколько эффективными будут новые козырьки SpaceX, хотя 3 июня компания запустила экспериментальный «VisorSat» для проверки концепции. SpaceX еще не сообщила о результатах этого теста.
«Мы все еще ждем, когда спутник выйдет на свою рабочую орбиту», - сказал Юмей Чжоу, инженер по интеграции и тестированию космического корабля SpaceX Crew Dragon, во время прямой трансляции запуска ранним утром в пятницу.
Запуск целого флота спутников, оборудованных визорами, без широкого распространения или возможного знания результатов экспериментального визора для космического корабля кажется Макдауэллу «порывистым шагом».
Компания не ожидает, что раньше спутники Starlink без козырьков завершат свой пятилетний срок службы, сообщила Spaceflight Now в мае Патриция Купер, вице-президент SpaceX по связям с правительствами спутников. Это означает, что через несколько лет самые яркие спутники могут больше быть не видны в небе.
Спутниковые созвездия создают более серьезные проблемы, которые визоры не могут исправить.
Флот Starlink привлек внимание астрономов своей яркостью, но обнаружил гораздо более серьезную проблему: небеса могут вскоре заполонить ложные звезды.
SpaceX - не единственная компания, создающая огромный парк спутников. Такие компании, как Amazon и OneWeb, имеют схожие устремления к созданию собственных автопарков и ежегодно зарабатывают миллиарды долларов.
«Если OneWeb пойдет вперед и запустит предлагаемое созвездие без смягчения последствий, это окажет очень серьезное влияние на наземную астрономию до такой степени, что, по крайней мере, четыре месяца в году будет практически невозможно делать большую часть наблюдения», - сказал Макдауэлл. «С таким же успехом вы могли бы просто закрыть обсерваторию на летние каникулы, потому что спутники будут портить данные».
Астрономы также беспокоятся о невидимых длинах волн света, которые могут поставить под угрозу другие формы астрономии.
Федеральная комиссия по связи, которая разрешает полеты и использование спутников, передающих интернет-сигнал в США, заявляет, что предотвращение сбоев в астрономии «не является условием» для лицензирования, поэтому SpaceX ищет решения по собственной инициативе. Спутниковый интернет-проект Amazon Kuiper работает с астрономами, чтобы уменьшить влияние этих спутников.
Но SpaceX и другие компании еще не объявили о возможных мерах по снижению вреда для радиоволн, которые будут транслировать спутники, или для инфракрасного света, который они излучают, выделяя тепло. Оба могут создавать помехи для телескопов на Земле, которые наблюдают за небом с помощью радио или инфракрасного излучения.
«Мы находимся на новой фазе использования космоса. Это новая космическая промышленная революция, все по-другому, и это коснется астрономии», - сказал МакДауэлл.