SpaceX - военный подрядчик высшего уровня.
7 августа Министерство обороны объявило, что компания Илона Маска и United Launch Alliance (ULA) - совместный проект Boeing и Lockheed Martin - разделят между 2022 и 2026 годами работу по запуску в космос наиболее важных военных спутников, которые будут заниматься сбором разведданных, GPS и военной связью. Признанный военный поставщик Northrop Grumman и компания Blue Origin миллиардера Amazon Джеффа Безоса также боролись за этот многомиллиардный контракт, но проиграли ULA и SpaceX, которые разделят контракт на 60-40% соответственно.
Эта награда знаменует собой начало «Фазы-2» программы ВВС США по запуску в космос в целях национальной безопасности (NSSL), цель которой - обеспечить вооруженные силы США инфраструктурой для вывода спутников в космос. Пентагон заявил, что решение было связано с деньгами и техническим опытом, продемонстрированным предприятием SpaceX-ULA.
«Мы оценивали каждое предложение по опубликованным критериям присуждения награды, в первую очередь, по техническим факторам, затем исследовали прошлые результаты, их способность работать с малым бизнесом и, наконец, полностью приняли решение», - Уилл Ропер, помощник секретаря ВВС США по приобретению, технологиям и логистике. Например, ракеты SpaceX, называемые Falcon 9 и Falcon Heavy, более экономичны по сравнению с более ранними ракетами Lockheed Martin и Boeing. ULA также разрабатывает новую ракету под названием Vulcan Centaur, которая, как считается, обеспечивает экономию средств, аналогичную ракетам SpaceX.
Кроме того, Пентагон пытается избавиться от зависимости российских ракетных двигателей RD-180 для вывода спутников на околоземную орбиту.
«Сегодня начинается новая эпоха космических запусков, которые, наконец, заставят Департамент отказаться от российских двигателей RD-180», - сказал Ропер в заявлении Космических сил, подразделения вооруженных сил, созданного в 2019 году для координации космической деятельности.
До 2014 года полагаться на двигатели российского производства для военных запусков казалось более-менее приемлемым. Но в том же году отношения между США и Россией серьезно испортились после вторжения России на Украину.
«Хотя двигатель построен в России, доступ к нему никогда не представлялся серьезной угрозой, несмотря на взлеты и падения в отношениях между США и Россией после окончания холодной войны», - писал в то время аналитик Джефф Фуст, - «Ухудшение отношений с Россией из-за украинского кризиса вызвало опасения, что Россия может заблокировать экспорт двигателя в США».
Маск из SpaceX давно утверждает, что крупные закупки США импортных двигателей RD-180 закрывают конкуренцию более мелким американским компаниям в производстве ракетных двигателей. Фактически, он выиграл временное судебное постановление, которое приостановило импорт RD-180. (SpaceX утверждала, что массовая закупка ракет ВВС США у ULA не дает другим компаниям достаточно возможностей для конкуренции).
Пентагон решил, как сообщил Фуст, найти другой источник ракет типа RD-180.
Ожидается, что ULA запустит Vulcan Centaur не раньше 2021 года, и ракета все еще должна быть сертифицирована для миссий национальной безопасности. Spaceflight Now сообщил, что если ракета не будет сертифицирована к 2021 году, ULA, вероятно, будет использовать более старые ракеты как минимум в двух миссиях 2022 года.
Blue Origin и Northrop Grumman могут претендовать на участие во второй фазе позже
Blue Origin и Northrop Grumman, две компании, проигравшие по этому контракту, будут продолжать предоставлять вспомогательное оборудование, такое как твердотопливные ракетные ускорители, для миссий национальной безопасности. Компании также могут продолжать выпуск менее критичного оборудования для военных и других заказчиков.
Еще в 2018 году Пентагон передал 967 миллионов долларов ULA, 792 миллиона долларов Northrop Grumman и 500 миллионов долларов Blue Origin в рамках контрактов на поддержку их программ разработки ракет. Компания SpaceX, оставшаяся без внимания, подала в суд, утверждая, что средства были «неправильно присуждены».
В то время как у Blue Origin и Northrup Grumman есть две ракеты, которые они все еще разрабатывают в течение следующих нескольких лет и, вероятно, несколько десятков запусков в целях обеспечения национальной безопасности, самые элитные роли в военных космических полетах принадлежат ULA и SpaceX.