Несмотря на то, что SpaceX впервые отправит астронавтов на МКС, компания делится своими мечтами о космическом полете человека в гораздо более широком масштабе: миссии на Марс.
Желание SpaceX отправить людей на Марс не является чем-то новым; компания была основана с этой целью. Но теперь компания тестирует ранние версии космического корабля, который она планирует использовать в таких путешествиях, оценивая потенциальные места посадки и обдумывая, как может выглядеть долгосрочная база на Красной планете через много лет.
«С точки зрения видения, к которому мы движемся, мы самом деле можем создавать города на Марсе и все, что связано с городом, с большим и растущим населением», - сказал Пол Вустер, главный инженер по разработке Mars на SpaceX, во время 20 мая заседание комитета по космическим исследованиям (COSPAR), которое было посвящено полетам человека на Марс. «Это, очевидно, очень важное усилие, на достижение которого уйдут многие годы, даже десятилетия», - сказал он.
Транспортным средством, которое компания рассматривает в качестве рабочей лошадки для такого города, является Starship, оснащенный сверхмощным ускорители. Starship все еще находится в разработке, и SpaceX проводит ранние тесты на ряде прототипов Starship на своем полигоне в Техасе. Ни один из этих прототипов еще не покинул землю.
Хотя Вустер сказал, что Super Heavy будет по существу увеличенной версией многоразовых ускорителей, которые приводят в действие ракеты Falcon-9 и Falcon Heavy, прототипы этого мощного ускорителя еще не были представлены публично.
Тем не менее, сказал Вустер, SpaceX надеется, что Starship соберется достаточно быстро, чтобы компания могла рассмотреть вопрос о запуске первых тестовых миссий без экипажа на Марс в течение 2022 года.
Какими бы ни были временные рамки программы SpaceX на Марсе, компания планирует вот что: поездки на Марс будут зависеть от топливных складов, размещенных на околоземной орбите. Сверхтяжелый ускоритель запускает отдельный связанный с Марсом Звездолет на орбиту Земли, где он встречается с ранее запущенным Звездным кораблем, полным топлива.
Затем Звездный корабль направится к Марсу, пока он в конечном итоге не приземлится вертикально на Красную планету. Два или более грузовых звездолета будут запускаться во время первого окна Марса.
Если бы эта первоначальная партия полетов прошла гладко, звездный корабль с экипажем мог последовать в сопровождении большего количества грузовых судов. По словам Вустера, несмотря на то, что Звездный корабль вмещает 100 человек, вероятно в ранних миссиях число членов экипажа будет небольшим, чтобы оставить больше места для груза, необходимого для создания лагеря на Красной планете.
Когда миссии с экипажем прибудут на поверхность Марса, первоочередной задачей будет разведка и обработка местных запасов. По словам Вустера, звездолёты предназначены для работы на жидком метано-кислородном топливе, отчасти из-за низкой стоимости этих ингредиентов на Земле, а также потому, что ученые считают, что они могут быть произведены на Марсе. Одной из первых задач для миссий Звездного корабля будет картирование доступного сырья для этого топлива, чтобы у людей был способ вернуться домой на Землю.
Ресурсы также определяют, где компания хочет приземлиться. По словам Вустера, SpaceX ориентирован на два потенциальных объекта: один рядом с Arcadia Planitia и Erebus Montes, а другой - с Phlegra Montes. Оба соответствуют некоторым ключевым критериям: они находятся в средней полосе планеты, где легче приземлиться, и они находятся на более низких высотах, поэтому более плотная атмосфера будет выполнять большую часть работы по замедлению прилетающего космического корабля.
И, конечно же, поблизости, кажется, много льда. «Мы очень сильно фокусируем усилия по идентификации посадочной площадки на областях, в которых очень много водяного льда», - сказал Вустер. «Это очень важный ресурс».
«Далее будет базовая инфраструктура, такая как посадочные площадки, места обитания, системы выработки электроэнергии, радиационные укрытия и теплицы», - сказал Вустер, хотя он подчеркнул, что SpaceX сосредоточен на транспортировке и передаче разработки других частей другим организациям.