Перед тем как частная компания по космическим полетам Илона Маска сможет использовать свои ракеты для транспортировки астронавтов НАСА в 2018 году, им придется проделать много подготовительной работы.
Успешный запуск Falcon 9 в эти выходные подготовит почву для восстановления работы после аварии осенью прошлого года.
С благословения Федерального управления гражданской авиации, в SpaceX решили остановиться на краткосрочном решении, чтобы разобраться с проблемой загорания 1 сентября.
Первым шагом стала модификация заправочной процедуры. Компания работает над новым дизайном для гелиевых контейнеров, расположенных внутри топливных баков для поддержания давления.
НАСА внимательно следит за прогрессом SpaceX. Американское космическое агентство наняло компанию вместе с Boeing, чтобы доставить астронавтов на Международную космическую станцию до 2018 года. Так как космические челноки списали в 2011 году, США полностью зависели от России по перевозке экипажей.
План SpaceX по заправке обсуждали консультативные группы НАСА по безопасности. Компания сильно остужает ракетное топливо, чтобы сделать его более плотным и поместить большее количество в цистерны. Ракетам нужна дополнительная мощность, потому что они не только доставляют груз на орбиту, но и приземляют аппараты на Землю. Амбициозные планы основаны на повторном использовании ракет, что значительно сокращает стоимость полета.
Загрузка криогеники непосредственно перед запуском удерживает ее от кипения, пока ракета ждет старта. Скептики говорят, что процедура «погрузил и лети» создает дополнительный риск, особенно, когда на борту присутствуют люди. И проблема в том, что вычислить риск довольно сложно.
«Несмотря на тестирование компонента и монтажного узла уровней, система часто демонстрирует стихийное поведение. Мы обеспокоены тем, что любое вычисление риска будет неопределенным», – сообщила консультативная группа в ежегодном докладе НАСА и Конгрессу.
«Мы настоятельно рекомендуем внимательно изучить этот вопрос и обеспечить, чтобы любое решение учитывало, оправдывает ли дополнительный риск результат. Решение не должно приниматься из-за вторичных факторов, вроде графика и бюджета», – добавили расследователи.
НАСА особенно трепетно относится к безопасности экипажа. В ходе 30-летней истории два экипажа погибло из-за сбоев в оборудовании, вызванных неожиданно в проверенных операционных системах. Взрыв 1986 года Челленджера произошел из-за уплотнительного кольца ракеты носителя, поврежденного при старте. Кольцо позволяет горячим газам отделяться от ракеты. Катастрофа, в которой погибло семь человек, случилась через 73 секунды после старта.
Второй шаттл Колумбия разрушился, когда пролетал через атмосферу для посадки в 2003 году. НАСА было не в курсе, что левое крыло космического корабля повредили за 16 дней до этого, когда кусок пеноизоляции размером с чемодан упал с внешнего топливного бака во время старта. В НАСА также не знали, что легкая пена способна пробить дыру в панели крыла, выполненного из монолитных углеродных композитов. Авария стала причиной смерти еще семерых человек.
«Хитрость в том, чтобы прислушиваться к оборудованию и реагировать на его проблемы», – сказал Майкл Лейнбах, бывший директор запуска шаттлов, возглавлявший команду, изучившую останки Колумбии, чтобы определить причину.
«Несколько успешных запусков могут расслабить», – говорит Лейнбах. – «Легко сказать, что нужно быть бдительны, но это не всегда удается. И еще труднее, если эго заслоняет здравый смысл и инженерные решения».
Цель НАСА в том, чтобы уменьшить шансы потери до 1 к 270. Это примерно в три раза лучше, чем риск полета на шаттле после обновления. Основная угроза исходит от потенциального орбитального мусора.
SpaceX планирует беспилотный испытательный полет пассажирского космического корабля Дракон в ноябре. Boeing ориентирован на такое же испытание своего CST-100 Starliner в июне 2018 года.