На основании разрозненных и деформированных остатков космического корабля SpaceShipTwo и отложенных похорон одного из пилотов, легко было бы предположить, что недостаток конструкции мог стать роковой ошибкой в аварии.
Но все собранные доказательства показывают, что суборбитальный аппарат Virgin Galactic отлично работал в начале своего четвертого испытательного полета.
Напомним, что рейс, стартовавший из авиационного и космического порта Мохаве в Калифорнии 31 октября, закончился трагически. Помощник пилота погиб, сам пилот был тяжело ранен, а космический корабль был уничтожен.
Первоначальный анализ исключил проблемы с двигателем. Вместо этого, видеоданные, транслируемые во время полета, быстро привели исследователей к выводу, что по какой-то неизвестной причине пилот Майкл Олсбери, чье тело было найдено в обломках, переключил рычаг, который открывает доступ к поворотной хвостовой части космического самолета, прежде чем аэродинамические силы смогли бы удерживать аппарат.
SpaceShipTwo является простым самолетом, с несколькими автоматизированными системами и без гидравлики. Разработчик и производитель, компания Scaled Composites смоделировала шестиместный, управляемый двумя пилотами, аппарат на основе своего прототипа SpaceShipOne, который выиграл гранд Ansari X Prize в 10 млн $ 2004 году.
Такая простота дает SpaceShipTwo гибкость, способность летать в самых разнообразных режимах, от дозвукового и сверхзвукового планирования до реактивного ускорения за пределы атмосферы.
Однако каждое состояние самолета обусловлено изменением конфигурации хвостовой части SpaceShipTwo, названной пером.
"Перо, в конечном счете, необходимо для возвращения на Землю (в атмосферу), чтобы создать воздушный тормоз", - говорит Майк Мозес, вице-президент по операциям компании Virgin Galactic.
Запатентованная система повышает атмосферное сопротивление на космическом корабле во время возращения в атмосферу, напоминая волан в бадминтоне.
В течение двух предыдущих тестовых полетах, пилоты SpaceShipTwo тестировали систему пера в сверхзвуковых условиях. Это была одна из систем, которая должна была быть протестирована во время полета 31 октября.
Для того чтобы предотвратить преждевременное движение пера, SpaceShipTwo имеет структурный замок, который держит перо на месте.
Если блокировка пера была снята до достижения кораблем скорости в 1,4 Маха, то самолету не хватит силы, чтобы удержаться. Похоже, именно этот сценарий и решил судьбу SpaceShipTwo.
Второй пилот Майкл Олсбери, сидя на правом сиденье кабины, открыл перо, когда транспортное средство достигло скорости в 1 Мах. Через 2 секунды, хвост начал смещаться SpaceShipTwo распался. Никаких признаков взрыва не наблюдалось.
Национальный совет по безопасности на транспорте, который расследует аварию, как ожидается, опубликует свой предварительный доклад на этой неделе.