Звездная переменчивость давно позволила раскрыть физические характеристики звезд. Например, звезда Мира (Омикрон Кита) получила название в 1596 году от голландских астрономов, которые были поражены ее удивительной светимостью. Причиной послужило периодическое изменение размеров и температуры звезды. Гораздо менее резкая изменчивость может быть вызвана наличием пылевого диска, который иногда блокирует часть света для земного наблюдателя. Меньшие и слабые звезды остаются недоступными для исследования изменчивости, но порой их диски (если есть) способны генерировать достаточное количество мусора, чтобы влиять на обнаруживаемые изменения в звездном свете.
Для астрономов, заинтересованных в изучении формирования планет из пылевых дисков, подобные мелкие системы могут предлагать крупную картину формирования и эволюции планеты, особенно если они сигнализируют о каком-то драматическом событии или важной эволюционной фазе поздней тяжелой бомбардировки Солнечной системы. Некоторые изменения в экзопланетных дисках уже удалось обнаружить. Например, кометы проходят сквозь несколько систем, улавливаемые вариациями оптических и УФ-спектров звезд.
Белая карликовая звезда – финальный продукт эволюции звезд, вроде Солнца, которое через 7 млрд. лет не сможет выдерживать сжигание ядерного топлива. Когда останется лишь половина массы, Солнце уменьшится и станет белым карликом. Этот звездный тип распространен в галактиках и наиболее известный представитель – Сириус.
В течение 11.2 лет команда ученых исследовала белого карлика GD56, подмечая как свет звезды растет и падает на 20% в соответствии с процессом создания или истощения пыли диска. Команда использовала камеру IRAC на телескопе Спитцер, миссию WISE и наблюдения телескопов Кек и UKIRT, чтобы охарактеризовать эти колебания.
Оказалось, цвет света не изменился, а значит вся созданная или разрушенная пыль была примерно одинаковой температуры и отдалена на единое расстояние от звезды. Исследователи считают, что гравитационное притяжение или столкновения между частицами в диске отвечают за уменьшение или увеличение в пыльной области диска.
Известно, что подобная активность диска – обычное явление вокруг молодых звезд. Однако было неожиданностью наблюдать нечто подобное возле старых звезд, вроде конкретного белого карлика.