Галактики, как известно, состоят из звезд, планетарного газа и пыли, но у одной из рядом расположенных с нами галактик последний элемент отсутствует – на удивление у нее нет пыли.
IC 1613 известна как неправильная карликовая галактика в созвездии Кита. Благодаря своей «чистоте», астрономы могут наблюдать ее звезды с завидной точностью. Миниатюрная галактика находится на расстоянии 2,3 миллионов световых лет, входит в локальную группу галактик, находящихся по соседству с нашей, и включающей более 50 галактик.
Ученые смогли определить расположение IC 1613, изучая пульсирующие Цефеиды и переменные типа RR Лиры, которые находятся в ней. Эти переменные звезды пульсируют, и их пульсация напрямую связана с их яркостью – астрономы могут использовать эти звезды в качестве «эталонных свечей». Чем больше удалена звезда, тем рассеяннее становится ее свет. Однако эти переменные звезды обладают специфической яркостью, зависящей от их измеренной скорости пульсации. Таким образом, относительно простые вычисления могут привести к расчету их удаленности, используя их измеренную яркость.
Переменные звезды могут использоваться для вычисления космического расстояния, и в случае с IC 1613, это вычисление может быть даже более точным, благодаря отсутствию космической пыли.
Наблюдение за галактикой IC 1613 проводилось с помощью мощного OmegaCAM – 256-миллионопиксельного фотоаппарата, соединенного с телескопом VLT Survey, установленном в Обсерватории Паранал в Чили. Слабое свечение галактики впервые было зафиксировано в 1906 году немецким астрономом Максом Вольфом (Max Wolf), однако изображения отдельных звезд галактики IC 1613 не были получены до 1928 года, когда Вальтер Бааде (Walter Baade) использовал 2,5-метровый телескоп обсерватории Маунт-Вилсон в Калифорнии.
В нынешнее время, обладая современными телескопами и технологиями получения изображений, мы можем полностью оценить всю поразительную красоту (и фанатичную чистоту) галактики IC 1613.