SOHO не предназначалась для поиска комет, что следует хотя бы из её названия: «Солнечная гелиосферическая обсерватория». Её создавали для исследования гелиосферы – атмосферы, окружающей Солнце.
Но через 20 лет наблюдений за Солнцем совместный проект Европейского космического агентства и НАСА послужил и случайным шпионом за тысячами комет, такими как комета Лавджоя (в 2011 году), комета ISON (в 2013 году) и почти 3 000 других.
Неофициальный подсчёт на утро понедельника 17 августа, по словам Карла Бэттэмса, доходит минимум до 2 990 комет. Бэттемс является координатором проекта по наблюдению за Солнцем в исследовательской лаборатории флота, а также работает во многих других миссиях, включая SOHO. Он предсказывает, что 3 000-я комета будет открыта в ближайшие пару лет.
«Подавляющее большинство комет открывается астрономами-любителями, посвящающими этому занятию своё свободное время. Любители проделывают очень большую работу», - сказал Бэттэмс, добавив, что пять или шесть человек открыли примерно треть из всех комет SOHO. Эти волонтёры прочёсывают сайт SOHO в поисках новых изображений. Правила таковы, что все открытия считаются сделанными SOHO, но Бэттэмс и другие исследователи поощряют любителей в своих публикациях.
SOHO является уникальным среди всех других космических аппаратов, созданных для исследования Солнца. На нём есть коронограф, снабжённый специальным фильтром, способным отсеивать сияние Солнца. Расположение SOHO точно на линии Земля – Солнце позволяет эффективно наблюдать приближающиеся к Солнцу кометы.
Большинство из них принадлежат к так называемой группе Крейца, скорее всего являющейся продуктом распада крупной кометы, случившемся в 1106 году. Кометы Крейца имеют очень короткий перигелий (расстояние до Солнца); благодаря своим маленьким размерам и близости к Солнцу только одна комета смогла просуществовать значительное время после наблюдений с SOHO. Это прекратившая своё существование в 2011 году комета Лавджоя, которая наблюдалась две недели.
SOHO остаётся в отличной форме для экспериментов. На борту космической обсерватории имеется топливо на десятки лет работы, сказал Бэттэмс. Себестоимость работы аппарата очень низка, и он сможет работать для тех пор, пока ему не будет подготовлена замена. SOHO, заключил учёный, является уникальным и крайне ценным аппаратом.