Маленькая галактика под названием Стрелец влияет на эволюцию Млечного Пути в течение миллиардов лет. Каждый раз, когда она проходил близко к нашей галактике, она вызывает огромные всплески звездообразования, которые могут даже быть причиной рождения Солнца.
Томас Руис-Лара из Института астрофизики Канарских островов в Испании и его коллеги изучили данные с космического телескопа Gaia для измерения возраста звезд в пределах 6500 световых лет от Солнечной системы.
Они обнаружили три периода повышенного звездообразования, произошедшие около 5,7, 1,9 и 1 миллиарда лет назад, а также намеки на еще один эпизод звездообразования за последние 70 миллионов лет, который, похоже, продолжается и сегодня. Время этих эпизодов совпадает с тем, когда карликовая галактика Стрелец, которая вращается вокруг Млечного пути, проходит на расстоянии 26 000 световых лет от нас.
«Когда галактика Стрелец проходит возле Млечного пути, она нарушает спокойствие нашей галактики», - говорит Руис-Лара. «Это создало эту рябь в плотности галактики, поэтому некоторые области стали более плотными и начали формировать звезды более эффективно».
Несмотря на то, что галактика Стрельца относительно мала - меньше, чем одна десятая размера Млечного Пути, - она, похоже, оказывает огромное влияние на формирование звезд здесь. Даже наша собственная Солнечная система, возможно, обязана своим существованием первому проходу около 5,7 миллиардов лет назад.
«Может быть, без галактики Стрелец Солнечная система не существовала бы», - говорит Руис-Лара.
Эти проходы, вероятно, продолжат происходить все чаще, поскольку орбита Стрельца вокруг Млечного Пути становится все теснее. «Она становится все ближе и ближе, понемногу со временем, и, в конце концов, она сольется с Млечным Путем», - говорит Руис-Лара.