Солнце, как и все звезды, появилось в масштабном холодном облаке молекулярного газа и пыли. Возможно, у него были десятки или сотни звездных братьев и сестер (звездное скопление), но эти ранние спутники канули в небытие и рассеялись по всей галактике Млечный Путь. Однако процесс рождения звезд продолжается и сегодня, как в нашей галактике, так и за ее пределами. Звездные скопления формируются в сердцах оптически темных облаков, где ранние фазы зарождения скрыты от наблюдателей. Однако их можно обнаружить в инфракрасном диапазоне, поэтому SOFIA призвана раскрыть загадку процесса появления скоплений.
Традиционные модели утверждают, что большая часть ответственности за появление звездных скоплений возлагается на силу тяжести. Более поздние наблюдения показывают, что магнитные поля и/или турбулентность участвуют и способны даже доминировать в процессе создания. Но что вызывает подобные события?
С помощью инструмента SOFIA астрономы сумели найти новые доказательства того, что звездные скопления формируются в результате столкновений между гигантскими молекулярными облаками. Звезды питаются от ядерных реакций, которые создают новые химические элементы.
Исследователи изучали распределение и движение ионизированного углерода вокруг молекулярного облака, где могут появляться звезды. Кажется, что два разных компонента молекулярного газа сталкиваются друг с другом на скорости более 20000 миль в час. Распределение и скорость молекулярных и ионизированных газов согласуются с симуляциями облачных столкновений, которые указывают на то, что звездные скопления создаются при сжатии газа в ударной волне (столкновение облаков).
Пока еще нет научной согласованности касательно механизма, ответственного за создание звездных скоплений, но наблюдения SOFIA помогли ученым сделать важный шаг к раскрытию тайны. Однако сейчас все данные указывают на модель со столкновением. Авторы надеются, что будущие наблюдения предоставят больше информации.