Используя сведения масс-спектрометрии космического аппарата НАСА Кассини, ученые выявили, что крупные и богатые углеродом органические молекулы выбрасываются из трещин ледяной поверхности Энцелада (спутник Сатурна). Исследователи считают, что химические реакции между скалистым ядром и теплой водой подповерхностного океана связаны с этими сложными молекулами.
Ранее интрига состояла в обнаружении простейших органических молекул с несколькими атомами углерода. Теперь удалось заметить органические молекулы с массой более 200 атомных единиц, что в 10 раз тяжелее метана. При наличии сложных органических молекул, поступающих из жидкого океана, этот спутник будет единственным телом (кроме Земли), которое одновременно удовлетворяет все требования к жизни.
До момента завершения миссии в 2017 году Кассини умел взять образец из струи, выходящей из-под поверхности Энцелада. Космический пылеулавливатель (CDA) и ионно-нейтронный масс-спектрометр провели измерения как в струе, так и в Е-кольце Сатурна, созданного из зерен льда.
Во время пролета 28 октября 2015 года приборы зафиксировали молекулярный водород в струе. Предыдущие пролеты намекали на наличие подповерхностного океана, расположенного над скалистым ядром. Полагают, что молекулярный водород в струе формируется путем геохимического контакта между водой и породами в гидротермальных средах.
Водород гарантирует источник химической энергии, поддерживающий микробов, проживающих в земных океанах возле гидротермальных вентиляционных отверстий. Новое исследование делает первый шаг в понимании сложности органической химии на Энцеладе, которая превосходит ожидания ученых.
Будущий космический корабль сможет пролететь сквозь струю Энцелада и проанализировать эти сложные органические молекулы с помощью масс-спектрометра высокого разрешения, чтобы определить точный состав.
