Исследователи смогли нанести на карту гало, окружающее галактику Андромеды, с беспрецедентной детализацией.
Первый робкий шаг к слиянию с Млечным Путем?
Самая удаленная часть гало простирается на расстояние, которое составляет примерно половину расстояния между Млечным Путем и самой галактикой Андромеды. В некоторых направлениях этот ореол простирается на 2 миллиона световых лет.
По мнению исследователей, весьма вероятно, что гало уже вступило в контакт с гало нашей галактики, и возможно, это был самый первый робкий контакт, первый шаг к тому галактическому слиянию, которое должно завершиться только через несколько миллиардов лет.
Как объясняет Саманта Берек, исследователь Йельского университета Нью-Хейвена, одна из авторов исследования, понимание гало, окружающих галактики - очень важно. Это резервуар, содержащий «топливо» для образования звезд и который также содержит потоки того, что испускается сверхновыми. Следовательно, это не неинтересная область, а часть, хоть и внешняя периферийная, она содержит множество ключей к разгадке эволюции самой галактики и ее характеристик.
Кроме того, исследование показывает, что «внутренняя оболочка» гало, простирающееся в галактике Андромеды примерно на полмиллиона световых лет, намного более динамична и сложна, чем считалось ранее, как объяснил Николас Ленер из Университета Нотр-Дам, Индиана: «Внешняя оболочка более гладкая и теплая. Эта разница, вероятно, является результатом воздействия активности сверхновой в диске галактики, которая самым непосредственным образом влияет на внутреннее гало». Фактически, в этом газовом гало исследователи обнаружили различные тяжелые элементы, которые рождаются внутри звезд, а затем выбрасываются с большой скоростью в результате космических взрывов, известных как сверхновые. Следовательно, ореол содержит следы таких огромных взрывов.
Исследователи подсчитали, что если бы газовый ореол Андромеды был виден невооруженным глазом (как и сама галактика, которая выглядит как своего рода небольшая светящаяся сигара в небе, если позволяют условия окружающей среды), это был бы самый большой объект в ночном небе.
Чтобы исследовать гало вокруг Андромеды, ученые проанализировали 43 квазара, по сути 43 сверхмассивные черные дыры, которые являются яркими, поскольку они получают материалы из своего окружения, расположенного в центре галактик далеко за пределами Андромеды.
Квазары, разбросанные за галактикой, позволили ученым исследовать их ультрафиолетовый свет, поглощаемый гало Андромеды, и таким образом получить различную информацию. Эта техника была реализована благодаря спектрографу Хаббла Cosmic Origins (COS).
Гало других галактик?
Ученые считают, что у Млечного Пути тоже есть подобный ореол, но перехватить его практически невозможно, поскольку мы находимся внутри самой галактики. В будущем, возможно, появится возможность с помощью новых космических телескопов, более чувствительных, чем Хаббл, изучить галактические гало других галактик Местной группы (их около тридцати).