Представители ЕКА сообщили, что четвертой научной миссией, которую планируют запустить в 2028 году, станет изучение природы планет, вращающихся в других системах. Миссию назвали Ариэль (Ariel – Atmospheric Remote‐sensing Infrared Exoplanet Large‐survey).
Ученым удалось уже найти тысячи чужих миров, предоставив огромный диапазон масс, размеров и орбит. Однако все еще нет целостной картины, которая бы связывала эти характеристики с природой родительской звезды. Более того, существует пробел в знаниях о том, каким образом планетарная химия связана с окружающей средой или же звездным типом.
Ариэль планирует рассмотреть фундаментальные вопросы о том, как развиваются планетные системы. Для этого собираются изучить атмосферы сотни экзопланет. Наблюдения дадут представление о различных стадиях планетарного и атмосферного формирования, а их дальнейшая эволюционная модель поможет вставить в контекст нашу систему.
Исследователи считают, что Ариэль – логичный следующий шаг в науке об экзопланетах, позволяющий продвигаться по ключевым научным вопросам относительно их формирования и эволюции. Кроме того, миссия позволит европейским ученым поддерживать конкурентоспособность в этой области.
Проект сконцентрируется на теплых и горячих мирах (от суперземель до газовых гигантов), изучая их смешанную атмосферу, чтобы расшифровать объемный состав. Ариэль измерит химические отпечатки атмосферы, когда планета пройдет перед своей звездой. Кроме нахождения уже известных ингредиентов (углекислый газ, водяной пар и метан), можно будет определить и более экзотические металлические соединения.
Телескоп миссии будет функционировать на видимой и ИК-длинах волн. Его запустят на ракете ЕКА Ариан-6 из Куру в середине 2028 года. Планируется установка во второй точке Лагранжа (L2) на 1.5 млн. км. Изначальная продолжительность – 4 года.