Ранее неизвестный лунный кратер был назван в честь известного американского авиатора Амелии Эрхарт.
Частично похороненный под лунной поверхностью, кратер находится на лицевой по отношению к Земле стороне в области, которая называется бассейн Ясности. Другими словами, один из самых больших кратеров на Луне оставался незамеченным на протяжении всей современной истории человечества.
Кратер, который имеет в ширину 124 мили, был обнаружен учеными из программы по изучению гравитационного поля и внутреннего строения Луны (GRAIL) с помощью двух спутников, использовавшиеся для обнаружения очень небольших гравитационных аномалий ниже лунной короны.
"Это один из самых больших кратеров на Луне, но никто не знал о его существовании", - сказал ведущий исследователь Джей Мелош из Университета Пердью и член научной группы GRAIL. "Кратеры были названы в честь исследователей или ученых, но Амелия Эрхарт не была удостоена такой чести. Она попыталась совершить кругосветный полет, и мы считаем, что она заслуживает того, чтобы быть увековеченной, вдохновив тем самым множество будущих исследователей и астронавтов".
Миссия GRAIL начала свою работу в 2012 году, создав гравитационную карту Луны. Миссия состоит из двух спутников, по прозвищу «Эбб» и «Флоу» («прилив» и «отлив»). По мере приближения к лунной поверхности, они зафиксировали очень небольшие гравитационные изменения, которые непосредственно связаны с изменениями плотности в лунной коре.
Эти гравитационные возмущения заставляют один из зондов незначительно ускоряться (или замедляться), в результате чего крошечные изменения в расстоянии между зондами были измерены с высокой точностью. Путешествуя по орбите Луны в течение года, спутники позволили создать глобальную гравитационную карту Луны.
Используя новую технику для обработки данных, команда Мелоша смогла обнаружить скрытый кратер, который образовывал практически идеальную круговую структуру.
"Структура оказалась краем древнего кратера, который был настолько большим, что мы даже не смогли сразу его определить", - сказал Рохан Суд, аспирант в школе аэронавтики и астронавтики Пердью.
В будущем команда Пердью надеется использовать свою технику анализа для обнаружения небольших структур, образованных древней вулканической деятельностью.
Наименование «скрытого» кратера на Луне в честь Эрхарт не только память об американском исследователе, но также намек на загадочные обстоятельства, при которых исчезли Амелия Эрхарт и ее навигатор Фред Нунан. В 1937 году, во время попытки обогнуть земной шар, Эрхарт и Нунан исчезли. Считается, что они пропали в области Хауленд в центральной части Тихого океана.
По сей день не ясно, что произошло в тот роковой полет, хотя часть потерянного самолета Эрхарт была найдена в прошлом году.
Теперь команда Пердью представит свое имя Международному астрономическому союзу – официальному органу, который дает имена небесным телам.