Два профессора астрофизики из Университета Виллановы возглавили исследовательскую группу, которая выявила давно скрытые физические характеристики Полярной звезды, именуемой также «Северной звездой». До сих пор удаленность объекта в 322-520 световых лет затрудняла определение физического состава. Но точные измерения дистанции от миссии Gaia ЕКА (447+/- 1.6 световых лет) позволят в будущем указать на радиус, внутреннюю яркость, возраст и массу звезды.
Полярная звезда – ближайший классический цефеид. Это один из редких и важных классов светящихся сверхгигантов с пульсациями. Связь между внутренней яркостью и периодом пульсации позволяет использовать цефеиды в качестве стандартных свечей для определения расстояний к ближайшим и удаленным галактикам.
Миссии удалось определить дистанцию к звезде с точностью до 1.5%. Эта цифра объясняет важность прорыва в дальнейшем изучении Полярной звезды, играющей роль астрофизической лаборатории для изучения звездных пульсаций, свойств цефеидов, эволюции и структуры. Новое исследование дает более четкое представление о переменных цефеидах как о классе.
Цефеиды принципиально важны для определения дистанций к галактикам и скорости расширения Вселенной. Практически все расположены слишком далеко, чтобы определить их главные физические характеристики. Но Полярная звезда в будущем позволит исправить ситуацию.