С помощью рентгеновского аппарата врачи могут увидеть, расположенные внутри человеческого тела, плотные структуры, например, кости. Подобным же образом астрономы используют имеющиеся у космической обсерватории ЕКА XMM-Newton возможности рентгеновского излучения. Оно позволяет выявить находящиеся в центре Млечного пути структуры, но не из-за того, что ими блокируется прохождение Х-лучей, а вследствие очень яркого сияния, появляющегося при попадании этих лучей на него.
Благодаря таинственному рентгеновскому сигналу можно обнаружить темную материю.
На представленном выше изображении видно, как переполненный звездами центр галактики выглядит при излучении аппаратом XMM-Newton рентгеновских лучей, попадающих сплошным потоком на очень активные и горячие области, такие как аккреционные диски, образующиеся в зоне поглощения вещества черными дырами.
В самом сердце нашей галактики, на расстоянии 26 тыс. световых лет от Земли находится старейшая из них - Стрелец А*, называемая А-звездой. Масса этой сверхмассивной черной дыры больше массы Солнца в 4,5 миллиона раз.
Как бы велика и массивна она не была, Стрелец А* не идет ни в какое сравнение с крупнейшими сверхмассивными черными дырами (которые имеют массу, превышающую солнечную в десятки миллиардов раз) или с самыми яркими объектами на этой фотографии, сделанной оборудованием XMM-Newton. Это объясняется тем, что, в отличие от других активных галактических ядер, она относительно слабо проявляет себя в рентгеновских лучах. Это может быть следствием неравномерного поглощения материи или выхода большого количества поглощенного вещества до того, как оно достигает горизонта событий, получает ускорение, разогревается и начинает блестеть при попадании рентгеновских лучей.
Как показал телескоп, Стрелец А* окружают светящиеся при попадании рентгеновских лучей газы. Возможно это вещества, покинувшие черную дыру или выхваченные мощными потоками, исходящими из нее, или излучениями расположенных вблизи звезд.
Ярко светящуюся область, значительно превышающую по яркости света Стрелец А*, можно увидеть справа внизу от галактического центра. Это свечение испускается, как уже подтверждено, кластером сверхновой звезды. Ее температура очень высока!
Данное изображение является результатом проводимых на протяжении 1,5 месяцев наблюдений обсерваторией XMM-Newton, которая расположена на расстоянии от 7 тыс. км (4,3 тыс. миль) до 114 тыс. км. (71 тыс. миль) от Земли.