В сентябре миссия НАСА завершила многолетнее наблюдение за Сатурном. Но ученые продолжают изучать данные даже после гибели аппарата Кассини. К примеру, новый анализ показывает, что планетарная ионосфера значительно сложнее и разнообразнее, чем полагали.
Инструменты также показали, что на ионосферу сильно влияют тени от колец. Есть подозрения, что она может контактировать с микроскопическими ледяными частичками. Это явление называют «кольцевой дождь».
Но исследователи говорят, что это всего лишь прелюдия к масштабному изучению, потому что ионосфера Сатурна намного сложнее, чем мы представляем. Корабль Кассини провел возле планеты почти 13 лет и в апреле выбрал новую траекторию между Сатурном и кольцами, проходя через верхнюю часть атмосферы.
Это позволило впервые детально рассмотреть ионосферу. Новый обзор основывается на 11 проходах Кассини через пространство между кольцами и планетой. В итоге, всего их насчитывают 22. Удалось зафиксировать серьезные изменения в плотности электронов, зависящей от широты, высоты, а также орбиты.
Ученые считают, что некоторые отличия могут быть связаны с контактом колец, но не со всеми. Так А и В отбрасывают на планету тени, считающиеся достаточно непрозрачными, чтобы перекрывать УФ-лучи. Излучение способно выбивать электрон из атома и позволяет ему свободно перемещаться. Поэтому теневые участки обладают меньшей плотностью электронов.
Но это не все. Есть и другие эффекты, созданные кольцами, о которых пока известна лишь поверхностная информация. Исследователи также сообщили, что кольцевой дождь не оказывает существенного воздействия на ионосферу в экваториальных территориях. Но водные частички из колец могут контактировать с планетарной атмосферой на более высоких широтах.
Больше подробностей о структуре ионосферы узнаем в ближайшие месяцы, когда опубликуют сведения от других приборов аппарата.