На фотографии переданной космическим аппаратом НАСА «Кассини», который находился на орбите вокруг Сатурна, замечено какое-то необычное изменение на внешней кромке А-кольца газового гиганта. Оно похоже на узел или дугу на 20 процентов большей яркости, чем окружающий материал кольца, и астрономы интерпретируют это как гравитационное возмущение, вызванное крошечной луной.
«Мы не видели ничего подобного ранее, - сказал Карл Мюррей (Carl Murray) ученый из Университета Королевы Марии (Великобритания, Лондон). – Возможно, мы наблюдаем акт рождения, в процессе которого объект покидает кольцо, чтобы продолжить свое дальнейшее существование уже в качестве самостоятельного спутника-луны Сатурна».
Этот снимок добыт Кассини 2 апреля 2016 года на удаленности в 413000 км. Главные кольца и спутники намного ярче отдаленных звезд. Поэтому нужно меньшее время экспозиции (10 миллисекунд), чтобы насытить детекторы фотокамер. Кассини часто ловит звезды, особенно если целевой спутник пребывает в затмении. Здесь отобразились Диона (1123 км) и Эпиметей (113 км). Аппарат смотрит на освещенную сторону колец на 3 градуса выше их плоскости. Для съемки использовали видимый свет широкоугольной камеры с масштабом в 25 км на пиксель. Программа Кассини выступает общей разработкой ЕКА, НАСА и Итальянского космического агентства. Команда располагается в ЛРД. Две камеры на борту также созданы ими. Добытые фотографии обрабатывают в Боулдере (Колорадо).
Наблюдаемое возмущение на краю кольца составляет приблизительно 750 миль (1200 километров) в длину и 6 миль (10 километров) в ширину, но предполагаемая крошка-луна, скорее всего, может оказаться размером не более полумили, если будет действительно подтверждено ее существование. Зафиксированное наблюдение было произведено 15 апреля 2013 года с использованием камеры «Кассини» с узким углом, но о сделанном открытии было объявлено в статье, опубликованной только на днях в журнале «Icarus».
Луны Сатурна – это маленькие ледяные миры и многие ученые полагают, что они были сформированы через агломерацию материала из обширной системы колец, окружающих планету и по сей день.
Хотя есть возможность, что наблюдаемое явление является захватывающим рождением еще одного маленького спутника, но не исключено и то, что обнаруженный объект – это всего лишь нераспознанная ранее небольшая луна, которая находится сейчас в процессе «расставания». Но астрономы надеются все-таки, что впервые стали очевидцами формирования новой маленькой луны в Солнечной системе, которой они уже дали имя «Пегги»".
Порой мы забываем, что Сатурн в 10 раз крупнее земного диаметра. С показателем в 116500 км он просто перекрывает все свое лунное семейство. Но внизу справа можно рассмотреть Тефию (диаметр – 1062 км). 7 марта 2015 года аппарат установился над освещенной стороной колец на 8 градусов выше плоскости. Для съемки использовали широкоугольную камеру со спектральным фильтром с центром в 752 нанометра. Масштаб – 16 км на пиксель. Кассини расположился на удаленности в 2.6 млн. км от Сатурна и на 2.4 млн. км от Тефии с масштабом для нее – 14 км на пиксель. Спутник увеличили вдвое, чтобы улучшить видимость. Программа Кассини выступает общей разработкой ЕКА, НАСА и Итальянского космического агентства. Команда располагается в ЛРД. Две камеры на борту также созданы ими. Добытые фотографии обрабатывают в Боулдере (Колорадо).
"Рождение крошечной луны, свидетелем которого мы, возможно, являемся, - захватывающее, неожиданное событие", - сказала Линда Спилкер (Linda Spilker), ученая из проекта НАСА «Кассини».
Как правило, спутники Сатурна тем больше в размерах, чем дальше от планеты находятся их орбиты. Что касается истории эволюции этих спутников, то, по всей видимости, те из них, которые мигрировали с близкорасположенных к планете орбит, захватывают по пути более мелкие спутники в процессе своего движения. Как следствие, кольца Сатурна теряют материал для формирования лун, так что, скорее всего, «Пегги» будет одной из последних сформированных лун.
«Теория утверждает, что Сатурн раньше имел намного более массивную кольцевую систему, способную порождать большие луны, - сказал Мюррей. - Как только луны образовывались на краю колец, они в своем развитии поглощали более мелкие объекты, истощая кольца, поэтому те, которые появились раньше всех, являются самыми крупными и находятся дальше всех остальных».
В 2016 году состоится сближение орбиты «Кассини» с внешним краем А-кольца, что может предоставить возможность увидеть крошечную луну, находящуюся в процессе «взросления».