Близкий контакт с кометой, безусловно, имеет свое свои преимущества и это одна из них. Космический корабль Розетта Европейского Космического Агентства, пролетая на расстоянии 16 миль (26 километров) над кометой 67P/Чурюмова-Герасименко, сделал фотографии вырывающихся из кометы струй пара.
Во время прохождения Солнечной системы, орбита кометы проходит слишком близко к Солнцу, где всевозрастающее солнечное тепло вызывает таяние льдов, запертых в комете, сопровождающее выбросом паров. В пространстве, замороженная вода и другие летучие вещества не могут превратиться в жидкость, так что когда лед нагревается, они превращаются из твердого вещества (льда) в газ, минуя жидкую фазу. Этот процесс известен как сублимация.
Именно это и увидел космический аппарат Розетта в серии из четырех снимков, сделанных 26 сентября – благодаря солнечному теплу, лед быстро сублимируется, высвобождая газ с примесью пыли в пространство.
Как видно на фотографии, струи газа вырываются с поверхности Чурюмова-Герасименко в месте соединения двух частей кометы.
Самой интересной особенностью этого динамического поведения является то, что пар, который высвобождается из кометы, был заблокирован в замороженном состоянии в ядре кометы еще на заре нашей Солнечной системы. Кометы, как капсулы времени, сохраняют химический состав в течение миллиардов лет.
Розетта продолжает изучать комету, пытаясь глубже узнать истоки нашей Солнечной системы и помогая нам обнаружить, где именно возникли строительные блоки жизни. Волнение будет продолжать расти по мере приближения 12 ноября, когда Розетта выпустит спускаемый аппарат Philae, чтобы приземлиться на поверхности кометы и еще ближе познакомиться с кометой.