Европейский космический аппарат Розетта продолжает изучать комету 67P/Чурюмова-Герасименко, и чем ближе она к Солнцу, тем больше путаницы, вызванной ненастной орбитальной погодой, возникает в автоматизированных навигационных системах космического корабля.
Когда поверхность 67Р получает больше солнечного света, Розетта видит всплески газовой и пылевой взрывных космических активностей в ледяном ядре кометы. Наблюдение проводится издалека, но оно все же охватывает близкие поверхности, окружающие 67Р.
Орбитальная среда неизбежно становится плотнее, когда большое количество газа и пыли выбрасывается из движимой сублимирующими льдами кометы и нагревается солнечными лучами. Этот предсказуемой эффект вызывает сопротивление больших солнечных батарей Розетты. Во время тесного прохода 67Р в субботу эти проблемы в конечном итоге вынудили перевести миссию в безопасный режим, а ученых миссии - искать решение.
Во время предыдущего тесного сближения кометы 14 февраля возникла неожиданная проблема - навигационная система космического корабля испытала трудности в работе из-за выброшенного в космос мусора. Звездные трекер-часы Розетты постоянно указывают на Землю, а известные звезды и созвездия автономно обеспечивают их высоким коэффициентом усиления антенны - так же, как моряки на протяжении всей истории использовали звезды, чтобы перейти океаны.
Но увеличение мусора в поле звездного датчика слежения может привести к ошибочному восприятию ярких кусков кометы как звезд, заставляя систему указать далеко от Земли. Это неизбежно сказывается на связи с Розеттой.
В субботу, на протяжении полета Розетты всего в 6 км от поверхности, снова всплыли проблемы с звездным трекером.
"Были сделаны попытки восстановить возможность отслеживания, но из-за огромного количества фонового шума процессов в ядре кометы было зарегистрировано сотни ложных звезд, на восстановление слежения ушло около 24 часов", - сообщает блог Розетты.
Из-за трудностей слежения навигационные ошибки уводили Розетту все дальше и дальше от точки назначения. Сила радиосигнала падала, указывая, что космический аппарат неоднократно сбивался с пути.
К счастью, система восстановилась автоматически и инженеры ESA увидели радиосигнал, показывающий движение Розетты в правильном направлении. Из-за периодических сбоев трекера центр управления полетом пытался перенастроить бортовые системы, чтобы сгладить противоречия навигации в безопасном режиме.
Безопасные режимы встроены в системы космических аппаратов, чтобы предотвратить ошибки или сбои в потенциально критической ситуации. Когда Розетта переключается на безопасный режим, все функции и инструменты выключены, в рабочем состоянии остаются только жизненно важные системы.
С воскресенья на понедельник ученым миссии удалось в безопасном режиме вернуть кораблю нужную траекторию, которая находилась в 200 км от ядра и далеко от обломков, вызывающих навигационные проблемы.
Но еще один запланированный близкий проход 67P вызывает опасения за безопасность Розетты, тем более, что в августе предполагается увеличение кометной активности (следовательно, еще больше мусора), когда комета 67P/Чурюмова-Герасименко проходит перигелий (точка наибольшего сближения его орбиты вокруг Солнца).
Эти недавние проблемы подчеркнули, насколько сложно исследовать комету так близко, и вызвали сомнения, стоит ли так приближаться во время следующего сближения Розетты. Но это также показывает удивительную и важную роль Розетты для понимания динамики комет и того, как эти древние глыбы ледяной материи оказались во внутренней части Солнечной системы.