Робот, который может моделировать склоны крутых скал, в один прекрасный день поможет исследовать Марс и найти признаки жизни.
Последние эксперименты с роботом-альпинистом "Клиффбот" показали, что он способен изучить самые труднодоступные места, до которых не способны добраться космонавты, хотя и требует модернизации для того, чтобы преодолевать наиболее сложные препятствия.
Овраги и каньоны с крутыми скалами наблюдаются по всему Марсу. Древние водные каналы рассекают множество долин на Красной Планете, предполагая, что вода когда-то протекала на поверхности Марса, которая теперь представляет собой сухой и пыльный мир.
Вероятность того, что вода когда-то протекала на Марсе, повышает шансы на то, что жизнь могла существовать на планете или возможно существует там до сих пор, скрываясь в подземных резервуарах. Жидкая вода, как мы знаем, является важным элементом для жизни, и жизнь существует везде, где присутствует жидкая вода.
Чтобы проследить историю Марса на наличия жизни, ученые хотели бы узнать больше о прошлом планеты. На Земле, исследователи часто прибегают к раскопкам – более старый материал, как правило, расположен на большой глубине. Тем не менее, раскопки на Марсе труднодоступны, так как для этого требуется тяжелое оборудование, которое не просто отправить на другую планету.
Вместо того чтобы производить раскопки с помощью космонавтов или роботов, ученые хотят исследовать естественные овраги и каньоны Красной Планеты, на которых можно рассмотреть слои пород. Робот, который может смоделировать склоны скал, поможет раскрыть ключ к марсианской истории. В некотором смысле, чем глубже мы погрузимся, тем дальше заглянем в прошлое Красной планеты.
Начиная с 2001 года, ассоциация Planète Mars (французское Марсианское сообщество) экспериментирует с зондами, способными спускаться вниз крутых скал на специальных кабелях. Цель состоит в том, чтобы астронавты вручную смогли управлять разведывательной машиной Клифф или Клиффбот, используя камеры и другие научные приборы на борту робота для анализа сложных труднодоступных мест.
Последняя серия испытаний Клиффбот была проведена в рамках проекта MARS2013 Австрийского космического форума в феврале 2013 года. Исследования проводили в марокканской пустыне, где геология и топография Сахары похожа на Марс.
Клиффбот управлялся операторами, на которых были надеты скафандры Aouda.X, призванные продемонстрировать, что астронавт в реальном скафандре способен управлять аппаратом на Марсе. Хотя скафандр Aouda.X не полностью герметичен как настоящий скафандр, он может имитировать многие из главных ограничений движения, которые будут присущи астронавтам на Марсе.
Ученые экспериментировали с Клиффбот на более высоких скалах, чем когда-либо прежде (ранее робот был протестирован на скалах менее 59 футов, или 18 метров высотой). Им удалось спустить Клиффбот на кабеле в 150 футов (46 м) в длину.
Широкоугольная камера высокой четкости, установленная на Клиффбот, смогла передать фотографии многочисленных ископаемых котловин, расположенных в марокканских скалах, предполагая, что робот сможет помочь астронавтам определить любые аналогичные аномальные особенности на Марсе.
"Важным следствием из экспериментов Клиффбот была демонстрация того, что мы сможем заменить бур на Марсе, используя робот, способный спускаться по склону горы", - говорит автор исследования Ален Сушье, инженер-механик, президент Ассоциации Planète Mars в Верноне, Франция.
Однако у робота возникли определенные проблемы во время испытаний. В одном случае, операторы не смогли спустить Клиффбот по склону, так как валун 15,7 дюймов (40 сантиметров) в длину вклинился между правым рулем и спицами. Один из способов решить эту проблему в будущем является использование твердых колец без спиц.
Кроме того, ученые разместили камеру на задней стороне Клиффбот и она помогла операторам рассмотреть окрестности. Однако когда камень застрял между спицами робота, операторам не удалось увидеть эту проблему. Ученые предположили, что в будущем они могут добавить камеры, направленные на колеса для выявления таких проблем.
"Эти изменения технически довольно легко реализовать", - сказал Сушье.
Исследователи отметили, что Клиффбот в будущем мог бы выполнять те же самые виды научных экспериментов, которые проделали другие марсоходы. Например, он может принести с собой детектор метана - органического газа, существование которого может косвенно свидетельствовать о наличие жизни на Марсе. Другим полезным инструментом может являться лазер L.I.F.E., который способен обнаружить другие молекулы, такие как хлорофилл, являющиеся потенциальными признаками жизни.
Дальнейшие эксперименты с Клиффбот планируется в штате Юта в 2015 году.