Ученые всего мира отметили знаменательный грандиозный финал – погружение Кассини НАСА в атмосферный слой Сатурна 15 сентября. На анализ добытых данных уйдет еще много времени, но инженеры располагают четкой картиной выполненного спуска. Эта информация полезна для оценки атмосферных моделей и прогнозирования будущих миссий.
Главными выступают сведения об управлении движением. Каждый маховик вырабатывает половину нонтома, что приравнивается к весу теннисного мячика. В последние минуты аппарат пролетал по атмосфере, которая по плотности сравнима со слабым газом. То есть, там практически нет воздуха, но давление приближено к состоянию вакуума. Кассини двигался в 4.5 раз стремительнее МКС.
Повышенная скорость увеличила и динамическое давление. Это как если высунуть руку из окна обычной машины, а потом повторить в гоночной. За час до входа Кассини слегка раскачивался назад/вперед, корректируя свою позицию двигателями, чтобы антенна направлялась в сторону Земли. Это продолжалось до 3 минут перед потерей сигнала.
На удаленности в 1900 км Кассини столкнулся с атмосферным слоем. Он подошел с направленной 11-метровой стрелой, которая встретилась с тонким газом. Двигатели задействовали корректирующие газовые форсунки, чтобы приостановить вращение стрелы.
Благодаря непрерывному обжигу двигателей корабль устоял в битве с атмосферой целую 91 секунду. Двигатели набрали 100% мощности за 20 секунд до полной потери сигнала. Последние 8 секунд сведений показывают, что аппарат начал медленно опрокидываться назад. Через 83 минуты сигналы от Кассини полностью исчезли из мониторов.
Кассини не предназначался для пикирования в планетарную атмосферу, поэтому удивительно, что ему удалось продержаться так долго и продолжать до последнего собирать ценную информацию. Это был прочный аппарат, и он выдал максимум.