На этом снимке галактика NGC 5256 восхищает своей формой и окрасом. Струи, напоминающие дым, выбрасываются во всех направлениях, а яркое ядро освещает хаотические пылевые и газовые участки. Нечеткая структура связана с тем, что перед нами две сливающиеся галактики.
NGC 5256 отдалена от нас на 350 млн. световых лет и проживает на территории Большой Медведицы. Это две дисковых галактики, разделенные на 13000 световых лет. Газ, пыль и звезды внутри них закручиваются в энергетическом космическом танце, порождающем новые звезды.
Однако звезды редко сталкиваются, потому что между ними большие расстояния. Однако по мере слияния приливные эффекты формируют новые структуры, вроде хаотичных струй. Они стабилизируются только через миллионы лет.
Кроме того, в каждой галактике есть активное галактическое ядро, где газ и прочие осколки поглощаются сверхмассивной черной дырой. Обзор рентгеновской обсерваторией Чандра показывает, что оба ядра и область раскаленного газа между ними нагреваются ударными волнами, формирующимися при столкновении высокоскоростных газовых облаков.
В ранней Вселенной события галактических слияний встречались намного чаще. Считается, что именно это привело к галактической эволюции. Сейчас можно заметить признаки прошлых столкновений. К примеру, в Млечном Пути можно найти огромные части бывших отдельных галактик. Сейчас она поглощает карликовую галактику Стрелец и когда-то столкнется с Андромедой.
Справа на снимке видна еще одна пара контактирующих галактик. А в нескольких градусах заметна М51.