В понедельник ночью первая ступень ракеты Falcon 9 компании SpaceX благополучно приземлилась на мысе Канаверал, Флорида.
С третьей попытки, оказавшейся удачной, частная компания SpaceX смогла вернуть на Землю первую ступень ракетоносителя Falcon 9 неповрежденной. Произошло это 21 декабря, и это первая в истории ракета, которой удалось вернуться с околоземной орбиты. (Ранее компания Blue Origin, возглавляемая Джеффом Бэзосом, также смогла вернуть свою ракету на Землю, но возврат происходил с суборбитального уровня).
Запуск ракеты Falcon 9 произошел 21 декабря в 20:29 по местному времени со станции ВВС США на мысе Канаверал. Она должна была вывести на орбиту 11 спутников компании Orbcomm. Двухступенчатая ракета вышла на околоземную орбиту, после чего первая ступень отделилась и вернулась на мыс Канаверал в вертикальном положении.
Участники группы Управления полетом в Хоторне (Калифорния) разразились овациями, когда первая ступень появилась в зоне видимости посадочной площадки — и буквально сошли с ума от радости, увидев как в "Зоне посадки 1", замедляется и плавно приземляется первая ступень ракетоносителя. Прежде эта площадка использовалась Военно-Воздушными силами США для тестирования ракет.
Ранее разработчики SpaceX совершали уже две попытки возвращения ступеней ракетоносителей. В обоих случаях использовалась плавающая платформа в Атлантическом океане, расположенная на большом удалении от берега. Однако при обеих попытках - в январе и апреле 2015 года - первым ступеням хоть и удавалось вернуться на Землю, но они ударялись о край платформы с такой силой, что повторное их использование было просто невозможно.
Сегодняшний успех очень значим для компании SpaceX, которая стремится к многоразовому использованию ракет, что позволит сделать изучение космоса более доступным. Как сказал основатель и генеральный директор SpaceX Элон Маск, такая технология может сократить расходы на космический полет в 100 раз, а значит, и возможность основать колонии на Марсе станет более экономически доступной.
На самом деле колонизация Марса это не приоритетная мечта Элона Маска; он основал SpaceX в 2002 году прежде всего для того, чтобы помочь человечеству стать межпланетным видом, и он сам неоднократно говорил об этом.
После неудачного запуска 28 июня, когда ракета взорвалась в воздухе уже через три минуты после старта, тем самым сорвав доставку груза к международной космической станции НАСА, эта попытка была первой. SpaceX заключила договор стоимостью 1,6 биллионов на совершение 12 таких миссий с помощью Falcon 9 и капсулы Dragon.
Неудача в июне, скорее всего, была вызвана неисправностью одной из стальных перегородок верхней ступени. Элон Маск сказал тогда, что они проверят каждую из сотен таких перегородок на Falcon 9.
Как сообщил Элон Маск, на Falcon 9 после инцидента среди прочего была обновлена также электроника, отвечающая за отделение модулей.
"Я думаю, что эта ракета значительно лучше последней", - сказал он 15 декабря на ежегодной встрече Американского Геофизического Общества в Сан-Франциско.
Изначально запуск был намечен на ночь воскресенья (20 декабря), но анализ показал, что перенос старта на 21 декабря повысит шансы на успешное приземление на 10 процентов.
Все 11 спутников, запущенные с помощью Falcon 9, успешно начали работать в сети спутников Orbcomm на околоземной орбите.