Гибридный ракетный двигатель аппарата SpaceShipTwo, который в пятницу поднялся в воздух с новым типом топлива, не был причиной аварии, произошедшей спустя несколько мгновений после запуска, сказал вечером в воскресенье глава агентства по расследованию авиационных происшествий.
Топливные баки судна и его двигатель были обнаружены нетронутыми, указывая на то, что не было никакого взрыва.
"На них не было никаких признаков прожогов или дефектов", - сказал Кристофер Харт, исполняющий обязанности председателя Национального совета по безопасности на транспорте, журналистам в порте авиации и космонавтики Мохаве, штат Калифорния.
Вместо этого, видеоданные, переданные с корабля, показали одну особенность: складная хвостовая часть, предназначенная для легкого вхождения в атмосферу из космоса, вначале была развернута.
Как правило, складная хвостовая часть не должна быть развернута, пока ракетные двигатели корабля не достигнут скорости в 1,4 Маха или в 1,4 раза быстрее скорости звука.
Вместо этого пилот передвинул рычаг с блокированного состояния на разблокированное, когда космический корабль летел со скоростью 1 Мах.
"Я не думаю, что это могло быть причиной аварии", - добавил Харт. "У нас есть много месяцев расследования, чтобы определить точную причину".
В дополнение к возможной ошибке пилота, Национальный совет по безопасности на транспорте рассмотрит множество других вопросов, которые могли внести свой вклад в случившиеся, в том числе подготовка к полету, проектирование космического аппарата и система безопасности в компаниях Virgin Galactic и Scaled Composites, которые разработали и изготовили космический корабль.
"Есть много того, чего мы не знаем, и наше расследование еще далеко от завершения", - сказал Харт.
Авария унесла жизни летчика-испытателя Майкла Олсбери, который был пилотом корабля. Второй пилот Питер Сиболд, который смог спрыгнуть с парашютом, получил серьезную травму плеча.
SpaceShipTwo взлетел в пятницу утром. Он был отстыкован, как и планировалось, от своего ракетоносителя на высоте 45000 футов. Через несколько секунд после этого был запущен гибридный двигатель космического корабля, который использует измененную формулу ракетного топлива на пластиковой основе.
Спустя девять секунд складная хвостовая часть корабля была разблокирована, сказал Харт. Спустя еще две секунды, хвостовая часть корабля была уже в развернутом состоянии.
"Вскоре после того, как была развернута хвостовая часть корабля, данные телеметрии и видеоданные прекратились", - сказал Харт.
Обломки были разбросаны на площади в пять миль к северу от космодрома.
Около человек уже заплатили или внесли часть денег, чтобы полетать на SpaceShipTwo. Virgin Galactic надеется начать пассажирские перевозки в следующем году. Второе судно компании построено на 65%.