Rocket Lab – одна из десятков компаний по всему миру, строящая ракеты, чтобы соответствовать ожидаемому буму на запуски небольших спутников.
Ракета Electron – одна из, как минимум, 17-ти спутниковых пусковых установок по всему миру для исследования Satellite Industry Association (Ассоциация спутниковой индустрии).
Другое исследование, представленное на Международном конгрессе по астронавтике в прошлом году в Мексике, насчитало, по крайней мере, 29 «доставщиков» в развитии. Но конкуренция не так уж велика для основателя концерна Rocket Lab и главного технического директора Питера Бека, основавшего компанию в 2006 году.
«У нас уже куча клиентов, а мы еще даже не летали», – сказал Бек. – «Я не беспокоюсь о других компаниях по доставке. Мне кажется места хватит всем. Меня волнуется лишь тот факт, чтобы мы смогли обеспечить клиентов».
После трех испытательных полетов Rocket Lab намерена начать отработку декларации, которая будет включать в себя полеты для НАСА, Planet, Spire и Moon Express, последний из которых ищет аппарат для запуска, чтобы конкурировать за $30-миллонный Google Lunar XPrize.
Первая ракета Electron прибыла на площадку в среду, после 9-часовой перевозки из компании в Окленде. Штаб-квартира Rocket Lab расположена в Лос-Анджелесе.
Первая стартовая площадка в Новой Зеландии расположена на полуострове Махия Пенинсула. Это удаленное место с небольшим количеством воздушного и морского транспорта. Изоляция – ключ к цели полета ракет раз в неделю.
Двухступенчатая ракета питается от 3D-принтерных двигателей Rutherford, которые сжигают смесь жидкого кислорода и керосина. Использование метода 3D-печати позволяет упрощать процесс производства, и снизить расходы.
Electron переносит нагрузку до 330 фунтов на орбиту 311 миль над Землей. Базовая цена ракеты составляет около $5 млн.
До первого старта Electron осталось несколько месяцев. Всю систему запуска, а также отслеживание, безопасность и связь нужно провести онлайн, прежде чем запускать.
Бек намерен отрепетировать все и исключить проблемы за три испытательных полета, а потом поставить коммерческие услуги на конвейер в конце этого года.
Electron – не единственный дебютант этого года. Японский первый экспериментальный полет ракеты SS-520-4 провалился в прошлом месяце. Virgin Galactic, принадлежащая Virgin Group Ричарда Брэнсона, планирует испытать свою ракету LauncherOne в этом году. Она все еще на стадии строительства в Лонг-Бич (Калифорния). Компания также проводит тестирование суборбитального космического корабля на шесть пассажиров и двух пилотов в Мохаве (Калифорния).