Ночное небо наполнено звездами и объектами, но большая часть материи расположена в темных пустотах между ними. Прохладный диффузный межгалактический газ именуют межгалактической средой.
За ним сложно наблюдать, поэтому ученые решили отправить ракету с зондом для 15-минутного рейса. Старт запланирован на 30 октября 2017 года. На ракету установят специальную УФ-оптику, которая сможет пролить свет на загадочные участки. Проект DEUCE планирует вычислить звездный свет от пары ближайших раскаленных звезд в Большом Псе.
Ученые знают, что межгалактическая среда представлена в основном водородом и подверглась высокоэнергетическим облучениям. Из-за этого электроны разрываются в атомах – ионизация. Многие думают, что за процесс вселенской ионизации отвечает интенсивный УФ-свет галактик со звездными роддомами. Но есть подозрения, что существуют и другие причины.
Земная атмосфера блокирует УФ-лучи, поэтому этот тип излучения можно рассмотреть лишь из космоса. Запуск ракеты представляется недорогой миссией по сравнению с активацией нового космического телескопа.
В течение двух рейсов проект осмотрит две молодые яркие звезды: Бета и Эпсилон Большого Пса. Эти объекты приближены и их свечение успевает добраться к Земле до того, как его поглотит межзвездный газ.
Но миссия столкнется с трудностями, потому что между звездами расположен нейтральный водород, эффективно поглощающий свечение. Поэтому выбор пал на ярчайшие звезды поблизости.
DEUCE применяет детектор микроканальной пластины (наибольший из запущенных в пространство), чтобы измерить звездный свет. Также миссия сможет протестировать прибор, чтобы использовать его повторно в декабре 2018 года.