Команда НАСА Новые Горизонты уже тщательно прорабатывает данные наблюдений, которые были доставлены на Землю со скоростного космического аппарата. Они пришли к выводу, что, по крайней мере, сейчас имеется свободный путь для облета карликовой планеты Плутон.
Ученых беспокоил тот факт, что в южном направлении должен находиться космический мусор, или же там могут быть обнаружены спутники, которые окажут опасное воздействие на деликатное оборудование зонда, который мчится в Поясе Койпера в головокружительном темпе - около 750000 миль в день, это составляет почти 10 миль в секунду! В той скорости может оказаться роковым фактором даже песчинка, имеющая размер зерна. Она легко может пробить обшивку космического аппарата, и эта частица будет иметь достаточно энергии, чтобы вывести сложную технику из строя.
Члены миссии использовали данные наблюдений, полученные с 11 по 12 мая в диапазоне около 47 млн миль (76 миллионов километров) от Плутона с использованием тепловизора Long Range Reconnaissance Imager (Лорри). Были сделаны сто сорок четыре 10-секундных наблюдения, с помощью которых команда пыталась обнаружить опасность в виде любого мусора, пылевых облаков или крошечных лун, которые могли присутствовать в системе Плутон-Харон.
С момента запуска этого исследовательского проекта в 2006 году было обнаружено четыре дополнительных спутника Плутон. Эта находка вызвала опасения, что район Плутона может быть населен опасными для любого скоростного космического аппарата телами. Все известные спутники Плутона были учтены, в том числе Харон, Никта, Стикс, Кербер и Гидра, однако никакие другие спутники в этом направлении обнаружены не были.
Пресс-релиз НАСА сообщает, что командой Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо во главе с Джоном было определено, что в радиусе 47 миллионов миль от Плутона могут быть обнаружены малые спутники, имеющие примерно половину яркости самого малого известного спутника Плутона, Стикса. Это означает, что любая из пока неоткрытых лун должна быть меньше 3-10 миль (5-15 км) в диаметре и любые кольца вокруг Плутона, если они присутствуют, должны быть очень слабыми или узкими.
На данный момент Новые Горизонты ещё не закончила изыскания - дальнейшие исследования будут проводиться при максимально хороших условиях видимости - в июле. Это хорошие новости, означающие, что могут быть обнаружены космические тела, представляющие смертельную опасность для первой исторической миссии путешествия к Плутону.