Солнце садится на неделе испытаний прототипа ровера программы Экзомарс по прозвищу Чарли (на переднем плане). Первое из двух полевых испытаний миссии ExoFiT состоялось в пустыне Табернас (Испания) с 13 по 26 октября.
Хотя Чарли находится в Испании, операторы миссии и инструменты располагались на удаленности в 1000 км в Харуэлле (Великобритания). Расстояние было решающим, потому что функционирующие на марсианской поверхности роверы сталкиваются с проблемами связи и должны уметь проводить научные операции с полученным запасом информации самостоятельно. В периоды отключения связи ровер должен продолжать вести наблюдения и отправлять сведения на Землю.
Во время 10-дневного испытания команда практиковала управление ровером с посадочной платформы, нацеливая механизм на интересующие объекты. Решения принимались на основе данных, передаваемых ровером вместе с картами местности. Конечно, команде пришлось столкнуться с техническими трудностями. Осадки нарушили ход событий и пришлось адаптироваться и оптимизировать время. На второй неделе удалось завершить мероприятия, запланированные на два марсианских дня, за один день.
В сценариях протестировали радарных прибор ровера, крупноформатный тепловизор, панорамную камеру и дрель. Важно понимать, что однажды ровер будет бурить поверхность Марса, чтобы найти признаки жизни, поэтому рассматривались различные варианты событий.
Во время симуляций исследований команда научилась тонко настраивать оборудование и обучать этому специалистов миссии. Все возникшие в период испытаний проблемы потом повторно рассмотрят и протестируют во второй полевой кампании с помощью более сложных операций для ровера. Второе пылевое испытание планируют провести в феврале 2019 года в пустыне Атакама (Чили). Это удачная площадка, потому что сильнее всего напоминает марсианские условия.