Настал конец для одной из величайших космических миссий нашего времени. 13 февраля в НАСА объявили об официальной гибели марсианского ровера Opportunity. Прошло более 8 месяцев после того, как аппарат столкнулся с масштабной пылевой бурей и замолчал. Инженерам так и не удалось добиться ответного сигнала.
Opportunity путешествовал по Красной планете 15 лет, предоставляя убедительные доказательства наличия жидкой воды в древнем прошлом. Вместе со своим братом-близнецом Spirit, они познакомили нас с Марсом и провели важную подготовку для будущего освоения.
Следуем за водой
Opportunity и Spirit стартовали отдельно летом 2003 года, приступив к миссии исследования Марса (MER). Они приземлились с отрывом в несколько недель в январе 2004 года. Spirit сел первым, обосновавшись в кратере Гусев (в 14 градусах южнее марсианского экватора). Opportunity выполнил посадку на экваториальной равнине плато Меридиана (на другой стороне планеты от Гусева).
Затем аппараты приступили к выполнению наземных миссий, рассчитанных на 90 дней, в течение которых занимались поисками прошлой водной активности. Ранее подобные доказательства фиксировались с орбиты аппаратами НАСА Викинг 1 и 2, на фотографиях которых проявились древние речные русла.
Opportunity сумел окончательно установить присутствие жидкой воды на поверхности. Полученные данные также показывали, что воды было много. При анализе глинистых минералов стало ясно, что часть древней породы 4-3.5 млрд. лет назад имела относительно нейтральный уровень pH. А значит, когда-то Марс был пригодным к жизни.
Spirit не отставал, ведь ему удалось обнаружить древнюю гидротермальную систему в кратере Гусев, а также древний источник энергии. Все эти выводы удалось подтвердить и расширить более поздними миссиями. Например ровер Curiosity выяснил, что в 154-километровом кратере Гейл присутствовала долгоживущая система озер и потоков 4 млрд. лет назад.
Бьет рекорды
Spirit и Opportunity продолжали работать еще долго после окончания их изначального срока службы. Spirit оказался в песчаной ловушке в начале 2010 года. В итоге, он не смог переориентироваться, чтобы словить солнечные лучи во время наступающей марсианской зимы. Он замерз.
Марсоход Opportunity сумел избежать подобных ловушек в течение следующих 8 лет, потратив время на изучение пород на краях четырех различных кратеров. Он проехал 45.16 км (больше, чем любое транспортное средство на другой планете).
Затем началась пылевая буря. В конце мая 2018 года рядом с ровером заметили масштабный шторм на краю 22-километрового кратера Индевор. Шторм захватил ровер и распространился на всю планеты. Густая пыль заблокировала солнечный свет и лишила аппарат питания (работает на солнечных батареях).
Opportunity впал в спячку, не имея возможности запустить бортовые двигатели. Это опасный маневр в морозном Марсе, где низкая температура могла сломать паяные соединения и прочее внутреннее оборудование. В итоге, ровер перестал отвечать на сигналы с 10 июня.
Дает Opportunity шанс
Пыльная буря начала спадать в конце июля. В конце сентября она настолько ослабла, что в НАСА запустили кампанию по пробуждению ровера. «Активное прослушивание» включало отправку команд молчаливому роверу и поиск ответных писков.
Поиски длились несколько месяцев, так как наступил ветреный сезон, способный сдуть пыль с батарей ровера и освободить его от ловушки. Все еще оставалась надежда на перезарядку. Но чуда не случилось и вряд ли случится. Впервые за 15 лет придется привыкнуть к Марсу без ровера Opportunity.