Кометы могут быть хитрыми. Эти межпланетные камни часто появляются из самых дальних пределов Солнечной системы и неожиданно возникают в обзорах околоземных объектов. Кроме того, они могут даже быть не похожи на кометы, т.к. находятся в глубокой заморозке и не имеют своих отличительных особенностей: комы и хвоста, произведенных сублимацией льда.
Часто оказывается трудно измерить их размер, пока они не подходят близко к нашей планете. А иногда они могут нас испугать.
Первоначально комета P / 2016 BA14 была обнаружена телескопом PanSTARRS университета на Гавайях в январе и определена как астероид, а затем вновь была идентифицирована как комета телескопом канала Discovery в обсерватории Лоуэлла в Аризоне.
BA14 примечательна по нескольким причинам, но в настоящее время наиболее известна тем, что стала третьей по близости облета кометой в истории человечества. 22 марта BA14 прошла в 2,2 миллиона миль от Земли, это всего в 9 раз больше расстояния от Земли до Луны. Интересно, что она пролетела мимо Земли только на один день позже, чем другая комета, 252P / LINEAR, хорошо известная комета, найденная еще в 2000 году. Оценки размера ядра 252P составляют примерно 250 метров (820 футов) в ширину, а BA14 имеет около половины этого размера. Из-за их близких орбит, астрономы полагают, что оба объекта были когда-то, вероятно, частями одного и того же объекта, который разрушился некоторое время назад.
Однако во время близкого подхода к Земле на прошлой неделе BA14 НАСовский Goldstone Solar System радар в пустыне Мохаве в Калифорнии провел наблюдения объекта в течение 3 ночей, выявляя его вращение и истинный размер. Этот кусок древней ледяной космической скалы делает оборот вокруг своей оси каждые 35 - 40 часов и имеет ширину в 1 км (3000 футов)! Это намного больше, чем предполагалось ранее, но откуда такое огромное несоответствие?
Радиолокационная съемка позволила наблюдать важные особенности на поверхности кометы, которые могут помочь ученым лучше понять ее происхождение.
"Радиолокационные изображения показывают, что комета имеет неправильную форму: выглядит как кирпич с одной стороны и груша с другой стороны", - сказал Шантану Найду, постдокторский научный сотрудник Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния, который провел радиолокационные наблюдения. "Мы можем видеть немало следов, связанных с топографическими особенностями, такими как большие плоские регионы, малые углубления и гребни на поверхности ядра".
Несмотря на то, что при освещении солнечным светом появляются яркие хвосты пара, кометные ядра сами по себе часто очень темные - фактор, способствующий огромной неопределенности при оценке кометных размеров. С помощью инфракрасного телескопа НАСА (IRTF) на Мауна-Кеа, Гавайи, астрономы поняли, что BA14 отражает только 3 процента солнечного света, который падает на нее, что делает его ядро кометы "темным, как свежий асфальт" в соответствии с пресс релизом NASA.
Ее крайне низкое альбедо (отражательная способность) является наиболее вероятной причиной значительного занижения ее размеров, когда объект был впервые обнаружен. Астрономическое обнаружение комет и астероидов зависит от количества света, отражающегося от их поверхности. Если они темнее, чем, кажется, то меньше света отражается, и оценки размера будут занижены.
И, кажется, что это именно то, что случилось с BA14 - ее чрезвычайно темная поверхность скрыла свой истинный размер, и только тогда, когда она подошла достаточно близко, мы смогли просканировать ее поверхность радаром и определить ее реальную массу.
Теперь астрономы будут усердно работать, пытаясь лучше понять, откуда эта комета пришла и как она формируется. С научной точки зрения, углубленные исследования комет имеют важное значение, поскольку эти объекты были сформированы непосредственно из протопланетного диска, который сконденсировался вокруг нашего Солнца до начала формирования нашей Земли более 4 миллиардов лет назад. Кометы являются нетронутыми "капсулами времени" нашей Солнечной системы, которые скрывают свой лед под темным закопчённым слоем пыли.
Но в отношении планетарной защиты, открытие такой большой кометы только за несколько месяцев до ее тесного сближения с Землей является тревожным напоминанием о крупных объектах, которые еще предстоит открыть. Мы никогда не были в опасности от этой кометы - ее орбита всегда оставляла Земле достаточно широкий зазор - до сих пор, и я благодарен BA14, что она не подходит ближе.