26 сентября член палаты представителей в Вашингтоне Брайан Бабин заявил, что вводит законопроект «Закон о человеческом космическом полете», в котором функционирование МКС продлевают до 2030 года. Сам текст законопроекта долгое время не выставлялся в открытый доступ, но Бабин сообщил, что одно из положений расширит эксплуатацию орбитальной станции с 2024 года до 2030-го, если за это время не создадут доступную и менее дорогую альтернативу.
Во время слушания Бабин поинтересовался тем, какие действия предпринимает агентство для предотвращения потери потенциала присутствия человечества на околоземной орбите. Билл Герстенмайер (помощник администратора НАСА) упомянул план перехода МКС, опубликованный в начале 2018 года. В августе агентство тщательно проанализировало компании для изучения коммерческих возможностей. Важно отыскать отрасль, которая заинтересована во вложениях. Чтобы не создавать разрыва, планируется запустить новую программу до окончания предыдущей.
Слово взял и сенатор Тед Крус, напомнивший, что американские налогоплательщики вложили в МКС более 100 млрд. долл., а значит нужно использовать орбитальную станцию на 100%. Крус не забыл упомянуть о китайских планах создать первую постоянно действующую космическую станцию на низкой околоземной орбите к 2022 году. «Нельзя уступить станцию Китаю или любой другой нации, – сказал он. – Правительство США должно рассмотреть вопрос о постоянном присутствии людей на низкой околоземной орбите, что включает переход от МКС к созданию чего-то нового».
Администратор НАСА Джим Брайденстайн сообщил, что НАСА не стремится потерять орбитальную станцию. Но агентство нацелено на максимальное сотрудничество с коммерческим сектором, чтобы минимизировать затраты и улучшить технологическое развитие. Уже сейчас существуют компании, заинтересованные в использовании МКС на коммерческой основе.
Брайденстайн также добавил, что работу МКС можно продлить до 2030 года, но нужно рассчитать на это бюджет и учитывать определенные риски износа самой конструкции. Тем более, что от работы МКС зависит и планирование миссий НАСА. Но он настоял на необходимости коммерциализировать околоземную орбиту, чтобы добраться к Луне и Марсу.