Сотни миллионов долларов могут вложить в спутники размером с небольшой автобус, которые отправят на орбиту над Землей. Они предоставят различные услуги, среди которых доступ к Интернету, радиовещание и военное наблюдение.
Однако, если какая-то часть выходит из строя или заканчивается топливо, то нет способа провести ремонт. Сейчас ученые приближаются к решению проблемы – робот-ремонтник. Суть идеи в том, чтобы продлить существование спутников на орбитальном пути. Робот будет путешествовать между спутниками, устраняя неполадки и пополняя топливные запасы.
Весной 2017 года 30 компаний собрались в Центре космических полетов Годдарда, чтобы узнать о новой технологии и пересмотреть оборудование для обслуживания спутников. Один из первых подобных роботов планируют отправить в 2018 году. Но аналитики утверждают, что рынку потребуется еще 10 лет, чтобы дорасти до предложения.
Разработчикам необходимо создать умного робота, на что потребуется время. Но количество спутников, нуждающихся в услуге, с каждым годом увеличивается. В 2016 году на орбите находилось 1400 активных аппаратов, а в 2012-м – 994. У многих программное обеспечение способно обновляться 10-15 лет.
В НАСА приступили к созданию необходимых технологий. В феврале агентство отправило датчик Ворон, способный отследить транспортные средства, приближающиеся к МКС. Спутники на околоземной орбите перемещаются на скоростях в 15000-18000 миль/ч.
Ранее для обслуживания использовались шаттлы. С их помощь удалось 5 раз отремонтировать телескоп, а в 2009 году в последний раз заменили печатные платы и установили новые данные. Но шаттлы вышли из использования. Сейчас техники стараются создать полностью роботизированный аппарат, который сможет автономно выполнять задачи.
Автономия важна, потому что для отправки сигнала от Земли к аппарату потребуется время. Задержка может продлиться 3 секунды, а в такой работе приходится полагаться на скорость. Но операции, вроде работы с проводами, потребуют прямого участия операторов с Земли.
Одну из технологий разрабатывают создатели ракеты Orbital ATK Inc. Они начали сбор сервисного аппарата Mission Extension Vehicle-1 и планируют запустить его в 2019 году. В июне SSL объявили о новой стратегии, ориентированной на спутниковое обслуживание. Они собираются построить космический корабль с возможностью дозаправки, а DARPA предоставит программное обеспечение и роботизированные инструменты. Аппарат отправят в 2021 году.
Некоторые ученые сомневаются в необходимости запуска роботов-помощников. Есть предположение, что скоро все массивные и дорогие спутники заменят дешевыми крошечными аналогами. Если использовать технологию многоразового запуска Илона Маска вместе с небольшими аппаратами, то это намного дешевле, чем заправлять или ремонтировать старые.
Но сторонники ремонта говорят, что мы нуждаемся в спутниках высоких и низких частот. А более дешевые варианты вызовут еще больше необходимости в починке. Ученые также полагают, что роботы понадобятся, когда мы будем собирать корабли на других планетах и изучать чужие миры.