Через шестнадцать месяцев после крушения своего первого космического корабля, в пятницу Virgin Galactic представила новый SpaceShipTwo, названный «Единство» британским физиком Стивеном Хокингом, одним из 700 человек, зарегистрировавшихся для полета.
«Я никогда не думал, что у меня появится возможность, увидеть нашу прекрасную планету из космоса или посмотреть в бесконечность за её пределами. Раньше это было привилегией астронавтов, немногих счастливчиков»,- сказал Хокинг во время записанной трансляции при представлении «Единства» в авиационном и космическом порту в Мохаве штат Калифорния.
Основатель Virgin Galactic Ричард Брэнсон, ранее пригласил Хокинга полететь на борту SpaceShipTwo, и он сказал, что планирует принять предложение.
«Если меня допустят к полетам и Ричард всё ещё согласен будет меня взять, для меня будет честью полететь на этом космическом корабле»,- заявил Хокинг.
Мы вступаем в новую космическую эру, и я надеюсь, что это поможет создать новое единство. Исследование космоса уже сильно объединяет. Мы так сотрудничаем между странами в космосе, что на Земле можно только позавидовать.
«Перевозка всё больше пассажиров в космосе, позволит им и нам взглянуть на всё с другой точки зрения. Это поможет принести нам новое понимание нашего места на Земле, и наших обязанностей, как её стюардов. И это поможет нам распознать наше место и будущее в космосе, где, как я считаю, находится наша судьба»,- сказал Хокинг.
Космический корабль «окрестили» бутылкой молока, как поклон внучке Брэнсона, праздновавшей в пятницу свой день рождения. Другой клиент Virgin Galactic, британская певица Сара Брайтман, «заставила» толпу петь «С Днем Рождения».
«Я надеюсь, что не будет проблем, попытаться повторить это в будущих днях рождения»,- пошутил Брэнсон.
По внешнему виду, новый космический корабль напоминает флагман, который потерпел крушение над Мохаве в Калифорнии 31 октября 2014 года, во время четвертого испытательного тестового полета. Второй пилот Майкл Олсбери, который работал над SpaceShipTwo разработчиком и изготовителем Scaled Composites, погиб в результате аварии. Пилоту Питеру Сиболду удалось десантироваться в безопасное место.
«Virgin Galactic взялся за изготовление и испытание будущих судов, план, который ускорился после аварии»,- сказал Уилл Померанц, вице-президент специальных проектов, новостям Дискавери.
Дуг Шейн, курирующий производство компании космических кораблей, сказал, что части второго корабля были готовы на 75% во время аварии, что, возможно, помогло инвесторам Virgin Galactic остаться преданными программе.
Новый космический корабль включил в себя много модернизаций, некоторые из которых были запланированы до аварии, чтобы облегчить операции и сократить расходы, некоторые добавлены в результате несчастного случая.
Национальный совет по безопасности транспорта установил, что Олсбери, очень опытный пилот, преждевременно отпустил рычаг, который держал поворотную хвостовую часть корабля от вращения вперед. Это позволило хвостовой части, называемой пером, повернуть вперед, до их естественного удержания аэродинамическими силами. Перо, изобретено основателем Scaled Бертом Рутаном и предназначено для облегчения входа судна в атмосферу, за счет изменения его формы, которая позволит падать, как волан бадминтона.
Второй пилот должен был открыть перо, когда корабль двигался со скоростью по Маху 1.4, план был в том, что, если блокировка не удастся и хвост нельзя будет развернуть, пилоты смогут прекратить полет до выхода в космос.
«Исследователи нашли много влияющих факторов для ошибки Олсбери, все они были рассмотрены Virgin Galactic и проанализированы группой внешних экспертов»,- сказал Майк Мозес, бывший руководитель программы космических шаттлов, который сейчас контролирует операции космических полетов Virgin Galactic.
Новый SpaceShipTwo включает в себя фиксатор пера, управляемый бортовым компьютером корабля, который не позволит пилотам раньше времени разблокировать хвостовой отсек.
«Одна из причин, почему Scaled не сделали это в первую очередь – попытка упростить конструкцию»,- сказал Мозес.- «Все что вы должны сделать сейчас может помешать вам, сделать то, что вы действительно хотите».
«У пилотов будет механическая подстраховка, на случай отказа фиксатора»,- добавил Мозес.
«Кроме того, поскольку новый анализ показал, что корабль мог бы выжить при повторном вхождении с хвостовым отсеком внизу, Virgin Galactic решили сохранять перо закрытым, до того, пока ракетный двигатель корабля не заглохнет. У пилотов будет от трех до пяти минут в случае неисправности исправить проблемы, прежде чем перо будет необходимо для повторного входа»,- сказал Майк.
Руководители и инженеры также использовали информацию об аварии, чтобы обнаружить другие системы и процессы, на которые может повлиять человеческая ошибка. Были сделаны несколько незначительных изменений, например другой фиксатор предотвращающий развертывание шасси пилотом в неподходящее время. Virgin Galactic также изменил несколько переключателей, чтобы их труднее было перепутать.
«Вопрос в том, как можно предотвратить человеческие ошибки»,- сказал Мозес.- «Мы не нашли какие-то основные узлы требующие замены, но нашли некоторые моменты, которые можем сделать лучше».
Пятничная презентация в Мохаве в Калифорнии, отмечает начало нового этапа для Virgin Galactic, которая планирует довольно быстро вернуться к программе тестовых полетов, и проводить испытание до тех пор, пока корабль не станет готов к вводу в коммерческую эксплуатацию.
Virgin Galactic отказываются обсуждать сроки, когда они смогут отправлять в полет пассажиров. У компании уже есть 700 клиентов, ожидающих свои рейсы.
«Я думаю, мы довольно быстро достигнем прогресса, как только начнем полеты»,- сказал главный руководитель Virgin Galactic Джордж Уайтсайдс, новостям Дискавери.