У любого преступления есть доказательство, благодаря ему мы узнаем, кто и как его совершил. Это справедливо и для «преступлений» космического масштаба, особенно когда какую-нибудь планету раздирает на кусочки ее собственная звезда.
Во время наблюдения за белым карликом WD 1145+017 астрономы под руководством Эндрю Вандерберга (Andrew Vanderburg) из Гарвард-Смитсоновского университета астрофизики (Кембридж, Массачусетс) заметили на орбите несколько планетарных осколков. Их обнаружил космический телескоп Кеплер (сейчас он находится на участке полета «К2»), общая масса этих обломков предположительно равняется по размеру гигантскому астероиду Церера, который располагается в главном поясе астероидов нашей Солнечной системы.
Эти небольшие планетарные фрагменты имеют орбиту размером от 4.5 до 4.9 часов и слишком малы, чтобы их можно было увидеть в отдельности. Однако их присутствие дало о себе знать, когда исследователи увидели огромные облака пыли, которые хвостом тянулись за ними. Во время последующего мониторинга использовались наземные обсерватории, чтобы узнать, из каких элементов состоит эта группа осколков.
Следы пыли, которые дополняют диск обломков вокруг WD 1145+017, состоят из магния, алюминия и кремния. Именно эти элементы являются доказательством «планетарного убийства», совершенного белым карликом: они входят в состав небольшой каменной планеты, которую в настоящее время разрывают на части и измельчают в пыль. Впервые белого карлика «поймали с поличным» прямо в ходе разрушения своей планетарной системы.
«Такого еще не видел человеческий глаз», - говорит Вандерберг в новостях своего университета. «Мы наблюдаем за уничтожением солнечной системы».
Белый карлик формируется после того, как у звезды главной последовательности вроде нашего Солнца кончается топливо. Звезда вздувается, становясь красным гигантом, а потом со взрывом избавляется от внешних слоев, превращая их в звездный ветер. Образовавшаяся планетарная туманность оставляет за собой маленького белого карлика.
Жизнь возле белого карлика для выдержавших взрыв планет очень сурова. Если планета или астероид подлетит слишком близко, интенсивное воздействие звезды может уничтожить любое каменистое тело, оставив за ним пыльный шлейф разрушения.
Тяжелые элементы вроде тех, что были найдены вокруг WD 1145+017 должны притянуться к звезде довольно быстро — по словам астрономов, у них короткое «время успокоения» — значит наличие данных элементов на орбите говорит о том, что там они оказались совсем недавно (в течение последнего миллиона лет). Из этого также следует, что уничтожение каменистой планеты (или планет) идет прямо сейчас.
Окруженные облаками пыли белые карлики становились объектом исследования и раньше, косвенные улики того, что эта пыль когда-то была планетой также известны. Однако впервые в орбите белого карлика обнаружено планетарное тело в процессе его уничтожения.
«Теперь у нас есть явная улика, которая связывает загрязнение белых карликов с разрушением каменистых планет», - добавляет Вандерберг.
Исследования окруженных пылью белых карликов не только раскрывают свирепую сущность звездных окрестностей, но дают возможность заглянуть в зловещее будущее нашей солнечной системы.
Когда наше Солнце примерно через 5 миллиардов лет израсходует всю свою энергию, оно тоже раздуется до красного гиганта, затем последует его разрушительный взрыв, после которого останется малюсенький белый карлик. Если какая-либо внутренняя планета солнечной системы и переживет это, то ее орбита скорее всего дестабилизируется, планета достигнет «предела Роша» (минимальное расстояние, на которое орбитальное тело может приблизиться к звезде, прежде чем она разорвет его на части). Хотя внешние планеты и могут избежать такой судьбы (если их откинет в межпланетарное пространство), все остальное превратится в «руины», в пережиток своего стабильного прошлого.
Земля, обугленная и безжизненная версия самой себя в древности, уступив своей участи, в конечном счете, будет повергнута в прах, и ее останки будут разбросаны по атмосфере белого карлика.