Огромный загадочный шестиугольник на северном полюсе Сатурна, наконец, может получить объяснение.
Причудливое облако в форме шестиугольника впервые было обнаружено в 1988 году учёными, которые просматривали данные облёта Вояджером НАСА Сатурна в 1980 и 1981 годах, но его существование не подтверждалось до тех пор, пока космический аппарат НАСА Кассини несколько лет спустя не исследовал планету с кольцами вблизи.
Ничего похожего на шестиугольник ранее нигде не встречалось. В атмосфере Сатурна расположена структура, в центре которой бушует буря, достигающая в ширину около 32 000 км, а термография показывает, что высота образования составляет порядка 100 км.
Учёные выдвигают разнообразные объяснения происхождения шестиугольника. Например, водоворот внутри ведра может обладать отверстием определённой геометрической формы. Впрочем, разумеется, никакого гигантского «ведра», которое могло бы создать этот огромный шестиугольник, на Сатурне нет.
Вояджер и Кассини определили большое количество особенностей этого странного шестиугольника, которые могли бы помочь в понимании его образования. К примеру, точки фигуры вращаются вокруг её центра примерно с той же скоростью, что и Сатурн вокруг своей оси. Кроме того, на Сатурне существует воздушный поток, подобный земным, который перемещается на восток со скоростью приблизительно 360 км/ч и как бы следует за шестиугольником.
В настоящее время исследователи разработали модель, которая, по их мнению, даст возможность изучить особенности шестиугольника лучше, чем при предыдущих попытках.
По словам Рауля Моралеса-Юбериуса, планетарного учёного Института горного дела и технологии в Нью-Мексико и ведущего исследователя, эта модель довольно проста, но с её помощью можно объяснить многие из наблюдаемых свойств шестиугольника.
Учёные провели компьютерное моделирование воздушного потока, который движется на восток по изогнутой траектории вблизи северного полюса Сатурна. Малейшие завихрения, которых можно ожидать от столкновения с другими потоками воздуха, превращали меандр в шестиугольник. Кроме того, этот шестиугольник вращался вокруг своего центра со скоростью, близкой к реальной.
Члены исследовательской группы утверждают, что эта теория наилучшим образом объясняет наличие в шестиугольнике потоков воздуха на уровне облаков. Ветер ниже уровня облака, видимо, помогает сохранить гексагональную форму, и контролирует скорость перемещения шестиугольника.
Различные модели, в которых представлены ветры, расположенные выше в атмосфере, или не учитываются ветры ниже уровня облака, не воспроизводят шестиугольник Сатурна должным образом. Так, их результатом может оказаться шестиконечная звезда, некая шестиконечная фигура или шесть пар бурь, расположенных в гексагональной форме.
Моралес-Юбериус хотел бы сравнить новые данные с моделями других исследовательских групп, чтобы проследить за возможными совпадениями. В июне он и его коллеги подробно подали свои выводы в журнале Astrophysical Journal Letters.